道：“母亲大人可安好？”

    秀吉母亲已经七十四岁，妻子宁子也将近四十。即便只离家一日，妻子暂且不说，老母亲已经那个年纪，着实令人挂心。

    “是，令堂大人一如既往，反而担心大人您忙于战事，忽略了养生。”

    “她一定又问你，那孩子有在做针灸吗之类的。”

    佐吉笑了，答道：“正是如此。”

    屏退左右只剩二人相对而坐，正当这样谈笑兴起时，秀吉又突然问道：“茶茶呢……茶茶她们还好吧？”

    “啊，是的，毕竟是那三位小姐。”

    佐吉作出一副似乎有点儿回想不起来的样子。如果回答得就像等了很久似的，主人定会想，佐吉这家伙察觉出来了，之后心情反而会变得不愉快。所以他思量之后，觉得必须表现得懵然不知。

    而证据就是，当他生硬地问起茶茶如何时，面对家臣的主人的脸孔便瞬间崩溃，想蒙混而过的无法言说的表情中，甚至带有一种羞耻之色，极度地害羞起来了。

    佐吉敏锐地察觉到这些，心中感到好笑不已。

    三位小姐指的自然便是前年攻陷北庄时，守城将柴田胜家和夫人阿市恳求罪不及幼儿，并托付给秀吉养育的那三名可爱的女儿。

    那之后，秀吉将这三位小姐当作自己的亲生女儿般抚养，修建大阪城时，还特别为她们设计了一小片曲轮，如同在黄金笼中饲养名鸟一般，时常前去探看，一起嬉戏玩乐。

    但所有人都预测得到，这些名鸟与主人之间将来注定不会只停留在这一简单的关系上。尤其三位小姐中的长姐茶茶，正当十八芳龄，实属世间少有的美人，渐渐地在城内引起了各种传言。有人说她是北庄业火留于世间的名花，也有人说她继承了织田殿下由来的美人家族之血，称其美貌甚至盖过其母阿市。而且，大阪城竣工与茶茶小姐变得越来越引人注目几乎是在同一时期，可以说也是羽柴家幸运之季的一种象征。

    十八岁的茶茶小姐如此的美貌不可能不吸引秀吉的眼睛。在这方面，主人也可谓是精通六韬三略之奥妙，又或者已经开始效仿暮夜潜入的采花贼，有过那么一两次，被茶茶小姐大声呼叫逃窜而回。石田佐吉很早之前便已微微嗅出这一气味，现在只觉得好笑至极，实难忍住。

    “佐吉，你笑什么？”

    秀吉责备地看着他。不过他自己也感到一丝可笑，看来他已经看穿了佐吉的心思。

    “不，没什么事。只是军务繁多，但最终还是回到了三位小姐的起居问题上。”

    “是吗，呵……唉，算了。”秀吉突然主动逃开这一话题，转而谈起了世间闲话：“一路上有什么关于淀川和京都方面的传闻吗？”

    派使者出走远地时，秀吉每次都必定问起这些，并以此来探察世间内在的微妙和人心的动向。

    “不管哪个地方，人们都因战事而谈论不休。到淀川时我就上船了。”

    “说到淀川，那里和枚方、伏见等地的芦苇都收割了吗？税收征收如何？”

    “拜大人恩典，佐吉之身也愈见宽裕。”

    “那就好。”秀吉显得很开心。佐吉知道主公是担心他近来和同僚一样拥有了众多武士，却不知在俸禄给予上是否有所拮据，这点也让佐吉非常感激。

    贱岳之后，同僚以加藤福岛为首，被称为七本枪的年轻武士全都得到了一两千石的加封。但说到实际战功，佐吉一个首级也未取得，所以在赏赐加封他时，他断然拒绝。与之相换，他恳求能让他自由收割枚方、伏见和淀川等荒地的芦苇，将附近的河川税收交由他来支配。这些对于给予一方来说都是毫无价值的东西，但这个佐吉会如何利用，创造出多少收入，秀吉则颇有兴趣地一直关注着。

    佐吉在请求