“……我更喜欢做最高尚宫。”

    “到死都是处女之身，你竟然这么喜欢。哎，你既然这么说，肯定也有自己的打算。”

    也不知道是叹息，还是呻吟，德九媳妇哼了一声，叽里咣啷地翻了个身。翻过身去，她的嘴里仍然念念有词。

    “其实，我每天夜里还不是过着宫女的生活……”

    第二天早晨，长今放下碗筷便站起身来。

    “你这就要走吗？吃完晚饭再走不行吗？”

    看德九的表情好象马上就要哭出来了，可见这不是他随口说出的客套话。德九媳妇什么也没说，长今已经走出大门时却把一个包袱递了过来。

    “拿着吧。第一次出宫休假嘛，本来就应该给你做些吃的带走……”

    长今为她的良苦用心而激动。德九在一边瞪大了眼睛。

    “喂，你什么时候连这个都准备好了？”

    “谢谢你，大婶。”

    “有什么好谢的……这个，你也拿着！”

    德九媳妇递给长今一本小册子，翻开看时，每一页都写着密密麻麻的数字。

    “做了内人，俸禄也涨了吧？我给你做的食物总共花了十两银子，你每个月还我两升白米。那么一年，再加上辛苦费，你还一年半就可以了。你我之间一定要算清楚，别忘了在这儿做个标记，免得以后麻烦。”

    “我说嘛，你这个铁公鸡怎么这么大方，怪不得……刚才还说什么娘家母亲……”

    “我只是想告诉她一个道理，天底下没有白吃白拿的好事。要想在宫里生活一辈子，必须坚强而且毒辣才行。”

    “喂，你这个吝啬的婆娘，从你身上真是一根毛也甭想拔下来。”

    就以这每月两升白米换来的食物代替野草莓，长今来到母亲的石头墓前。从最初的约定直到现在，已经过去了整整十年。深秋时节的山脚下已经没有了野草莓，只有麒麟草依然茂盛。

    无忧无虑奔跑在白丁村后山上的懵懂时节，她喜欢和男孩子们打赌看谁捕到的蝴蝶更多。如果谁能找到成堆的麒麟草，谁就算赢了。因为他们都知道，一种名叫红珠绢蝶的蝴蝶定会在那里产卵、吮吸花蜜并将这里当成自己的家。

    “娘……”

    长今在母亲坟前跪拜磕头。时间已经过去了十年，洞穴里的石笋与十年之前并没有什么不同，而当年的八岁小丫头已经长成一个亭亭玉立的少女了。堆起来的石头仍如十年前一般冷漠。这些没有生命的东西既不成长，也不消亡，因为它们没有悲伤。既然没有悲伤，当然也就不会有任何表情了。

    她是一个温柔的妻子、善良的母亲。尽管做宫女的梦想破灭了，然而降生于她那挫败梦境的生命如今正站在她的面前。正如麒麟草养育了红珠绢蝶，每一个生命都会养育另外的生命，而作为宫女却不得不违背这条天理，站在母亲的石墓前，长今彻骨地感受到了这一点。然而，人能孕育的难道就只有生命吗。长今强忍眼泪，回想着自己的梦想，也许从来到人间那一刻起，这个梦就已经在自己的心底扎根了。

    成为御膳房内人之后，长今开始接受正规的料理训练，转眼过去了一个多月。大王突然降旨，原来预定五天后进行的狩猎活动提前到第二天。这个消息顿时让御膳房忙得天翻地覆。

    内侍府慌忙送来了早就准备好的食物清单。最高尚宫指定了由韩尚率领前往猎场的内人名单。今英到保管银器的别监那里取银制餐具，长今则到司饔院去取材料。韩尚宫和闵尚宫对照食物清单，忙忙碌碌地准备着包括调料在内的各种料理材料。

    大王打猎一般定于十二月的腊日*（冬至之后的第三个未日，例如，己未日、乙未日等——译者注）左右，并由内殿烧厨房准备内餐带去打猎，回宫后做腊日