就要被黑暗覆盖了。现在还有政浩陪伴在身旁，以后要走的道路迷茫而漫长，那时候又能与谁同行呢。长今茫然凝视着扑面而来的黑暗。

    临分手前，政浩到校书阁找了几本医书交给长今。长今回来打开一看，发现其中一本书的扉页上夹了张纸条。

    小小银杏树，发芽尚不易。

    孤竹耐岁寒，终究苍且翠。

    阴霾未必久，清明去还来。

    日落西山时，黄昏更美丽。

    长今知道这首诗的意图在于鼓舞斗志，但她却从中读出了绝望。就如失去听力的乐工开始医员的新生活一样，失去味觉的自己似乎也应该去寻找一种全新的生活。日落西山时，黄昏更美丽，丧失所连接的是另外的希望。现在，长今还不想放弃原来的希望，即使有更辉煌的生活在前面等待自己，她仍然觉得这一线委屈而愚蠢的希望更加珍贵。她想成为御膳房的最高尚宫。

    一年一度的“新味题”比赛又要到了。利用既有的材料创造出前所未有的料理，这是御膳房内人必须通过的考验之一。最高尚宫把新味题的评判权交给了崔尚宫和韩尚宫，她们各自的上馔内人制作的料理就是第二轮比赛的结果。所有的内人都必须参加新味题比赛，而长今和今英又格外增加了一个重大课题。

    令路四处寻找新味题的材料，无意中却发现长今从医女施然的房间里走了出来，便把这个消息告诉了今英。崔尚宫听今英说完，把医女叫了过来。

    “她暂时失去了味觉，不过正在逐渐恢复。”

    迫于追问，医女只想敷衍一句，不料却引来了祸端。崔尚宫派令路监视长今，令路向崔尚宫报告长今的一举一动。她偷看韩尚宫传授绝技给长今，还偷偷溜进没有人的房间里，抄下了各种医书的书名。崔尚宫布好陷阱，只等长今往下跳。新味题的日子终于到了。

    御膳房前的庭院里，摆着一排又高又长的桌子，内人们满怀紧张站在自己制作的食物面前。崔尚宫和韩尚宫开始逐一品尝食物。连生做的是凉拌人参山药。

    “放山药了吗？”

    “是的。山药在气弱时服用最好。”

    “对，山药可以用做强壮剂。生吃也能消化，所以很适合做凉菜。”

    “是吗？嬷嬷，真是这样吗？”

    连生高兴地咂了咂舌头。

    今英用菘菜做了鱼酱汁泡菜。昌伊做的是核桃罐头，令路准备了酱野鸡。惟独长今面前什么食物也没有，只有一棵竹子。

    崔尚宫瞪大眼睛问道。

    “这是什么？”

    “竹筒饭。”

    “竹筒饭？”

    “竹子皮又称为竹黄，是珍贵的药材。把粮食放进含有竹黄的竹筒里煮熟，竹子汁和竹黄渗透进饭里，饭的味道更加甜美芳香。”

    崔尚宫尝了一口竹筒饭，不禁大吃一惊，嘴上却不以为然地说道。

    “哦，还不错。”

    韩尚宫品尝之后，觉得无论从构思的奇妙、隐约的芳香，还是从甜美、香喷喷的味道来看，都是绝对的第一名。今英的泡菜味道清爽可口，也属一流，却无法与长今的竹筒饭相提并论。

    韩尚宫露出满意而欣慰的笑容。不料，就在即将评出第一名的时候，崔尚宫突然提出一个出人意料的建议。

    “现在你们尝一尝其他朋友的料理，做个评价。”

    长今大惊失色地望着韩尚宫，韩尚宫也是不知所措，不知道葫芦里卖的是什么药，只是不解地盯着崔尚宫的嘴角。

    “最高尚宫嬷嬷曾经说过，尽管每个人料理食物的手艺各不相同，但味道本身却是平等

    的。怎么可以通过我一个人的嘴来做评判呢？互相调换着尝尝，然后做出评价。”

    崔尚