“叔叔。”

    “谁啊？”这已经是第二声了，从刚才开始就觉得有人不知在哪儿叫他，正在睡午觉的织田家步兵组的乙若抬头四处看着。

    今天他不当班。一直在城里工作的他，今天在家休息。

    “是我。”声音在灌木篱笆外边。乙若透过爬着牵牛花蔓的灌木叶子和荆棘的篱笆看到了人影。他走到廊下，“说是‘我’，到底是谁？有事的话就从正面进来。”

    “前面的门打不开。”

    “哎呀？……这不是猴子吗？中村弥右卫门家的小子吗？”乙若伸着腰说道。

    “对，就是我。”

    “什么呀，日吉的话就说日吉就得了，像鬼似的，说话有气无力的，怎么了？”

    “前面的门没开，往后边来一看，叔叔正在睡觉。刚才，您翻了个身，所以试着叫了您。”

    “那么多无聊的顾虑，我妻子好像去买东西了，所以锁了门。等着，我这就给你开去。”乙若穿上了草鞋，然后让日吉洗了脚进来，稍微看了他一会儿。

    “你到底干什么去了？以前在路上见过一次，之后三年不知死活，音信皆无，你中村的母亲也担心得不得了，你去见过了吗？”

    “还没有。”

    “你没回家吗？”

    “家是去了一趟。”

    “你说回家了，又说没见过母亲，怎么回事？”

    “其实，我昨晚悄悄地回家了，在外边看了母亲和姐姐一眼，没进门就回来了。”

    “奇怪的小子。不是自己的家吗？为什么回来了却不让她们看见你平安无事？不让她们也高兴高兴？”

    “我也想那么做，我也十分想见她们。可是我离开家时曾发誓，要是不成个像样的人绝不回去。还有，我现在的这副模样更不能让继父看到。”听到日吉说现在的模样，乙若又重新看了一遍他的装扮。被灰尘雨露弄脏的让人分不出是白是灰的衣服，没有光泽的头发，被太阳晒得瘦瘦的脸颊，一身不得志之人的疲惫困窘。

    “现在你靠什么为生呢？”

    “我靠卖针生活。”

    “卖针？”

    “是的。”

    “没去做事吗？”

    “在两三个武家的小官吏之类的地方做过。”

    “还是和以前一样很快就腻吧？你多大了？”

    “十八岁。”

    “要是生来就迟钝也没有办法，但傻也得有个限度吧，你也看看情况。傻瓜也有傻瓜能吃辛苦的地方，可是你呢，一点儿辛苦都不能忍受。这样也难怪会让母亲失望，难以面对继父。猴子，你小子到底想干什么？”因为他的不争气，乙若很快就忍不住对很久不见的日吉训斥怒骂了起来，不过，内心多半还是同情他的。

    原本，日吉的生父弥右卫门生前跟乙若的关系就很好，知道弥右卫门死后筑阿弥入赘，虐待可怜的孩子们，他很是气愤不平，暗自想着至少日吉能够出人头地，也算是能慰藉亡父。可是一想到日吉都十八岁了，还是这副模样，他就忍不住生气起来。

    “啊，我还想着是谁呢？原来是中村奈加的儿子呀。你也是，怎么跟训自己儿子似的训斥他，这不是没办法吗？多可怜！”乙若的妻子从外面回来，打着圆场，取出了放在井里的西瓜，也给日吉切了一块。

    “不是才十八岁嘛，还什么都不知道呢。你也想想自己十八岁的时候。即使四十多岁了不还是步兵组长吗？你不也和普通人一样吗？”

    “闭嘴！”乙若露出被触到痛处的表情。

    “我啊，就是想着像我这样碌碌无为地过一辈子不行，所以才对年轻人多说一些。十五六岁，行了元服礼就成人，十八岁，就该有所作为了。就好比，恕个罪说，你看看主人