去年，这些将士先是赶往美浓作战，后来又被派往木曾川的东岸拒敌，直到年底才奉命回城，巧的是他们恰好在新年第一天赶了回来。

    美浓一役从去年初秋就开始了，后来又接连打了几场，信长的部队曾多次冲过木曾川国境，后来又退了回来，这种小规模战斗的目的就是要试探敌方的反应。

    之前，柴田军营的柴田胜家和佐久间军营的佐久间信盛已相继撤回，而后期撤回来的不过是一些小股的散兵罢了。

    “国君是不是要放弃美浓呢？”世间曾有此传言。可信长知道，自己筹划半年的事情马上就会一举成功，即便现在从国境处大举撤兵，也无关大碍。

    这事要从去年八月说起，当时信长听说斋藤义龙病死，并未敢深信。后来，他发现敌军士气不振，又多方打探情报，终于证实了义龙的确已死。

    义龙之子龙兴继承了父位，可惜龙兴昏庸无能，对此信长深感庆幸，他知道对方远不是自己的对手。此外，他讨伐美浓还有一个入情入理的理由，那就是要为自己的岳父斋藤道三报仇。

    不过，信长最担心的就是斋藤道三留下的巨大财富和那群忠臣良将。尽管信长在田乐狭间大胜今川义元，然而织田军的实力并未得到迅猛增长，如果他们在东边战场取胜而又在西边败北，那之前的战果只会化作黄粱梦。

    “首先，必须要与三河军和谈。”

    信长身边的重臣如此献计，他自己也认为这不失为一条良策。可以说，去年的大半年时间里，他最大的收获就是与松平元康成功结盟。

    松平元康已定于新年期间从三河赶到清洲城来见信长，同时信长也要隆重款待对方一番，他甚至还打算将一些重臣从美浓边境召回，以参加当日的欢迎仪式。

    此后不久，信长走进了大殿。

    那些久别君主的武士，一动不动地目送着信长走远，看他慢慢向宫殿的回廊处走去。

    “解散！大家可以回到各自营中休息，但要随时待命！”

    随着将官一声令下，军队随即解散。此时，新年的太阳已高高升起，灿烂的晨曦洒落在那些黑压压的士兵身上。随后，木下藤吉郎从队伍中带走了五十几名足轻，转身向城里走去。

    这时，几个值勤的伙伴正从对面走过来，看到面色黝黑的木下藤吉郎，他们一时没认出来。藤吉郎天生胡须稀疏，皮肤粗糙，歪戴着头盔的前额显得光秃秃的，鼻头和脸颊早已冻得通红，衬得他的眼睛和牙齿更加惨白。

    “到新年了！怎么样，最开心的莫过于回到城里过年吧？”藤吉郎一边跟足轻们聊天，一边快步走着。清晨的阳光十分耀眼，但更为耀眼的是他脸上兴奋的表情。

    丈夫不在家的这段时间里，宁子从养父浅野又右卫门的家里搬了出来，她带着全部行李搬到了丈夫那栋位于桐田的小房子里。

    尽管藤吉郎是入赘到浅野家，但他却无权继承浅野家的一切。因为对于中村的母亲家和自己家而言，他都是必不可少的顶梁柱。虽然宁子也是长女，但由于有妹妹阿矢屋，因此这对新婚夫妇只有离开岳父家，出去单过。

    可是，阿矢屋不愿离开姐姐，她从去年年底就来到桐田和宁子一起住。虽然宁子一夜之间成为人妻，但阿矢屋仍不改天真烂漫的模样，她还像往常一样喜欢一边拍球一边唱着歌谣：

    皮球时不时高高越过墙头，在明媚阳光的照耀下，冬日的寒霜开始慢慢融化。

    “矢屋！”此时，墙内的厨房里传来姐姐的喊声。

    于是，阿矢屋停住手，问了一句：“什么事呀？”

    “你今年多大了？”

    “十四岁！”

    “所以说，你这么大的孩子还在玩拍球，邻居知道会笑话你的！你应该