增多了。而且，城里开始大批征用马，很多武士不断催促着铁匠师傅快点修好自己的盔甲。总之，小牧山城内外的各种情报，都被送到了稻叶山城。

    “信长在干吗？”一个大臣问了一句。

    “嗯，城里还和从前一样，每到深夜就能望见一处房屋灯火通明，沿着护城河附近还能隐隐听到演奏能乐之声。”

    这些从小牧山回来的细作，对所见之事也无确实把握。

    临近八月，形势急转直下。

    细作回来禀报：“约一万织田军已陆续西进，并在木曾川东岸列开阵势。他们以洲股城为根据地，准备随时渡河攻打美浓。”

    听到这个消息，那些过惯和平日子、整天醉生梦死的人，都不禁大吃一惊。龙兴比任何人都紧张，站在那些束手无策的老臣面前，他显得格外狼狈。

    “一万大兵？这不可能！织田家根本不具备如此兵力，之前的若干次大战中，他们的兵力从没有这么多！”

    尽管龙兴说的是事实，但据探报所言，织田军此次出征的确集结了一万兵力，而且还带来了大批部将。听到这个消息，龙兴才真正感到恐惧。

    “看来，他们是打算破釜沉舟了。怎么办？我们该如何退兵？”龙兴询问各位重臣的意见。

    此时，他突然想起了自己的“护身符”，就是被称为“美浓三人集团”的安藤伊贺守、稻叶伊予守、氏家常陆介。尽管龙兴平时看他们很不顺眼，但在这生死存亡之际，也只有依仗他们了。于是，他立刻命使者去请三人。

    过了几天，臣子们告诉龙兴：“使者已去多日，但三位大人至今没到。”

    “那么，就再催一催他们！”说着，龙兴亲笔写了一封信，派快马送了出去。

    然而，三位老臣还是没有出现。

    “‘鹈沼老虎’在干什么？”

    “他一直称病不出，如今已退隐山中，我们是指望不上了。”

    “是吗？”

    突然，龙兴仿佛想到了什么妙计似的，显得乐不可支。他一边暗自嘲笑大臣们无能，一边大声说道：“有没有派使者去栗原山请半兵卫？……什么？为什么不早点派人去？这么重要的时候，我们可不能怠慢呀！立刻派人去，立刻！”

    大臣们听后，随即答道：“不劳您下令，几天前我们就已派人去了栗原山，跟半兵卫先生说明了形势的危急，并请他速速下山。”

    龙兴心急火燎地问道：“难道他也不来吗？”随后，他有些不满地嘀咕了一句，“为什么？为什么半兵卫没有率领菩提山的军队前来救援？他可是一等一的忠臣啊！”

    龙兴认为，尽管那些忠臣平时会说一些不中听的话，总是一脸严肃，可一旦自己的江山受到威胁，他们理应冲在最前面。

    当年，半兵卫为了教训一下龙兴，曾把他从稻叶山城逐了出去。而后，他又把龙兴接回城里，并说了一句：“这座城池早晚为他人所夺！”然后，他就去了栗原山。而且，他还把自己的菩提山城交给了叔叔，成了一名世外隐士。

    后来，龙兴也默许了半兵卫的退隐，还对人说：“是吗？半兵卫隐居到山里去了？像他那副病恹恹的样子，怎么为国家办事呀！”他就像丢弃一把破扇子一样，从此对半兵卫不闻不问。

    自从半兵卫归隐之后，半兵卫的岳父以及族人们也自然而然地远离了稻叶山城。而龙兴也早已把这些人忘得一干二净。

    此时，龙兴才终于想起了半兵卫。他认为既然是忠臣就要不计前嫌，立刻飞奔到山城为自己效力。可是，半兵卫却没来，他更觉得郁闷。

    “再派一名使者去请！也许他还在生气。”

    尽管大臣们都觉得这样做也是无济于事，可还是接连派出四五名使者去栗原山请人