秀吉的军队大约七千五百人。

    离开上月城后，给人感觉是向但马方向进军。可是他紧急迂回至播州的加古川，在那里与织田信长的三万大军会合。

    进入七月。

    挡在织田大军前面的神吉城和志方城不费吹灰之力便被拿下。

    剩下的只有别所家族的老巢——三木城。

    这么说来，攻打三木城前的战役都好像轻而易举。尽管如此，要攻下前排的每一垒仍然需要付出巨大的牺牲，实施猛烈的攻击才能通过。

    看看三万八千织田军从七月初开始攻打，一直持续到八月中旬就可管中窥豹：敌军在多么英勇地抗战。

    改进武器的同时，还得时时根据需要改变战法。这也是耗时的原因之一。

    总体而言，中国地区军队的武器不是越前、北国和甲信这些地方的敌人可以比拟的。强大的火药和前所未见的大火枪都是织田军首次遭遇到的。秀吉也从敌人那里学了不少。他以其人之道，还治其人之身。那是黑田官兵卫四处奔赴购买来的，他丢弃了传统的石火箭和大炮。秀吉也是最早在阵前的箭楼上架起南蛮造的大炮，将炮口对准城墙。

    看看吧，丹羽五郎左卫门和泷川左近的阵地上都争先恐后地配备新式巨型大炮。

    打听之后才知道，很多武器商贩听说这次中国地区开战，因此远远地从九州的平户和博多赶来。那些商人冒着生命危险穿过敌人毛利家警戒的领海，进入播磨的室津和其他港口。秀吉把他们介绍给了各位将领，让他们不惜金钱购买武器。

    新武器的威力首次在神吉城小试牛刀。

    在攻城方面，筑假山，或用木材建箭楼，在其高处搭大炮向城中开火。

    破坏土城墙和城门容易，可秀吉的目标是箭楼和本丸那些建筑物。

    但是敌人也有炮，还有新式步枪和火药。秀吉军的箭楼已经数次被他们毁了又建，建了又毁。

    在双方恶战的同时，秀吉军的工兵填埋护城河，一直填至石城墙。另外还起用了被称为“淘金工人”的地道部队，深挖地道。

    他们使用昼夜轮班制不停地挖，让城里的人防不胜防。用了这些战法，终于攻下了神吉城。

    攻打志方和神吉这样的小城都付出了这么大的努力，更何况是三木城？不必说那将是一场艰苦的战斗。

    在离城东面约二十町的地方有一处高地，叫平井山。秀吉在此扎营，在它周边布置了八千兵马。一日，信忠前来，两人一同仔细地察看了敌情。

    敌军南面坐拥丘陵、连绵的山峦和播州西部的山脉。

    北面是三木川。东面是一大片竹林和耕地荒地。这三面都有高高的城墙围护，中心部分是本丸、城郭和新外城，附近的山丘上星星点点地布置着几处堡垒。概况就是这样。

    “筑前守大人，敌人可能不会短时间内认输。”信忠环视着城池，自言自语般询问身旁的秀吉。

    “它不会轻易脱落。虽然这颗蛀牙边上好像已经腐烂了，但它根深蒂固。”

    “什么？蛀牙？”秀吉这个新奇的比喻让信忠不禁露出苦笑。

    四五天前秀吉里面的臼齿患上蛀虫。

    这让他这几天的脸肿得有些变形。于是他将三木这座要城比喻成自己的蛀牙。不知是滑稽还是疼痛，信忠正捂住自己的脸强忍着苦笑。

    “这么说来，要说成是蛀牙确实有趣。要拿下它需要耐性啊。”

    “虽说相对于全身，别所长治只是颗牙齿，却能忤逆身体，让我军苦不堪言。说它像蛀牙尚不能完全形容它。但是如果我们只顾发怒，不假思索地去消灭它，别说是齿龈，一不小心还可能威胁生命。”

    “那应该怎么办？有对策吗？”