理一些非办不可的事。天哪，老先生，这个妇女在波士顿这儿一住约有两年光景，或许还不到一点，而那位有学问的白兰先生却杳无音讯。这个年轻的女人，你瞧瞧，就自个儿走到邪路上去了--quot;quot;啊！啊哈！我明白了。quot;那陌生人说道，并苦笑一声。quot;一个按你说的那么有学问的人也应该在他的书本里学到这一点啊！那么，先生，再请问谁是那个抱在白兰太太怀里的婴孩的父亲呢？我猜这小孩该有三四个月了呢！quot;

    quot;朋友，这事还是一个谜，解谜的但以理①还没有找到呢！quot;本地人答道。quot;海丝特太太闭口不说；地方长官挖空心思，但仍一筹莫展。说不定那个罪人就站在这里观看着这个伤心的场景。他可以背着世人，但别忘了上帝可明察秋毫疏而不漏啊！quot;

    quot;那个学者，quot;陌生人说道，又冷冷一笑，quot;应该亲自来调查，破这个谜。quot;

    quot;要是他还活着，该由他来干，quot;那个本地人应和道。quot;嗯，老先生，我们马萨诸塞地方当局考虑到这个妇人年轻漂亮，认为她是受了极大的诱惑才堕落的；再说，非常可能，她的丈夫已葬身海底了；所以，他们不敢贸然施行我们正义的法律从严处置她。按法律她是该判死刑的，但是，长官们心肠软，大发慈悲，只判决白兰太太在绞刑台上站三个小时；另外，在她的有生之年，必须在胸前佩戴一个耻辱的标记。quot;

    quot;绝妙的判决！quot;那个陌生人一边说，一边沉重地垂下头，quot;这样她就成了劝恶从善的活榜样了，直至那个可耻的字母刻在她的墓碑上为止。不过，犯罪的同伙没有跟她一起站在刑台上总让我感到心里不舒服，好在我相信他一定会让人知道的！一定会让人知道的！一定会让人知道的！quot;

    他恭恭敬敬向那个告诉了他许多情况的本地人鞠了一躬，又跟他的印第安人随从低声说了几句话，他们两人便挤到人群里去了。

    在此期间，海丝特·白兰一直站在台上，两眼直盯着那个陌生人。

    她盯得那么专注，以致完全入了神，在全神贯注的片刻，仿佛世间万物全都消失了，只留下他和她两个人。或许，她此时此地与他相遇比在其他场合与他邂逅要更可怕。此时，烈日当空，强烈的阳光烧灼着她的面庞，点燃起了她脸上的羞愧；在她的胸前佩戴着那个鲜红的丑恶标记，在她的怀里抱着那个罪孽生下的婴孩；全城镇的人像是赶集一样蜂涌而来，目光全都集中在她身上，而她的姿容本来只该出现在壁炉的恬静火光中，出现在家庭安详的隐蔽处，出现在温柔的面纱下或庄严气氛笼罩下的教堂里。虽然这次相遇十分可怕，但是有成百上千的旁观者在场，她反倒有一种庇护之感。她这样站着，有如此多的人隔在她与他之间，比他们两人面对面单独相遇要好受些。她确实把这次当众受辱当作避难所，唯恐它提供的保护到时候会被撤销。她凝神冥想，竟然没有听到有人在她身后说话的声音，直至有人用响亮和严肃的语调，再三呼叫她的名字，才猛醒过来。那声音之大全广场上的人都能听得清清楚楚。

    quot;听我说，海丝特·白兰！quot;那个声音高喊道。

    前面已经提及，就在海丝特·白兰站立的台子正上方，有一个阳台或者叫做露天长廊，是议事厅的附属部分。当初，每逢地方长官开会，要发布什么公告，为此而要举行种种仪式时，就在这里集会。今天，为了一睹我们描写的场面，贝灵汉总督亲临现场，端坐在椅子上，座边四个持戟的警卫环立，充作仪仗。他帽子上插着一根黑色的羽毛，大氅上绣着花边，里面穿着黑丝绒的紧身衣；他是一个年迈的绅士，脸上的道道皱纹表明他饱