谄上欺下的芝加哥大报的竞争了。”约翰逊的真名并不是埃德?佩里奥德，这是兰德尔最近才知道的。刚开始，有一名记者称他是编辑（Editor）的缩写埃德（Ed．），接下来有好事者便在缩写后面加上佩里奥德。约翰逊是典型的瑞典人，身材高大、健壮，满脸疙瘩，挺直的鼻子，眼睛深度近视，鼻梁上一刻不离地架着那副宽大的眼镜。

    坐在约翰逊对面玩牌的是赫尔曼舅舅，兰德尔母亲的弟弟。兰德尔对于赫尔曼舅舅并无好感，总以冷漠待之。在兰德尔的记忆中，他很少在外面工作，仅有一小段时间在一个小城镇的酒吧里打工，不久便被老板开除了。于是，他就投靠了他的姐姐。自从兰德尔在中学念书的时候，赫尔曼舅舅便作为一个常客在他家里住了下来。

    赫尔曼舅舅在家修剪草坪，浇水，跑跑腿，看看橄榄球比赛，典型的家庭消费者。兰德尔的父亲对此并没有什么反对意见。正符合他一贯的信仰：有衣同穿，有饭同食。因此，他自己以身作则，给教友教徒们做了一个极好的榜样。

    这时，兰德尔开始注视他的母亲。刚才他只是匆匆忙忙地拥抱了她一下，便到他父亲身边去了。这时，她独自在沙发里打着瞌睡，身边没有了爸爸，她更显得异常孤独。她看起来和蔼可亲，胖胖的脸上几乎没有一丝皱纹，尽管她已年近古稀了。她的身上穿着一件干净陈旧的衣服，脚上穿着一双穿了多年的皮鞋。

    兰德尔一直挚爱着她，是他绝望时的精神依托。萨拉?兰德尔，这位牧师的令人敬慕的妻子，兰德尔猜测，她在社会上具有很高的地位。当然，对她的儿女来说，她又是一位典型的慈母。他长大成人之后，细细分析过母亲，内心也有些为她惋惜。她一生活着，似乎就是为了丈夫和儿女，对丈夫唯命是从，从来没有体现过自我。她并不知道他对她的遗憾，可她十分满意儿子在外面的一切成就。她对她儿子的爱是永恒的，无可比拟的。

    他决定在她身边坐下来，等着她醒来。

    就在他走进去的时候，克莱尔突然丢开了手中的杂志，“史蒂夫，这段时间你在哪里？”

    “我在陪爸爸。”

    埃德?佩里奥德?约翰逊在椅子里转过头来。“大夫说什么了？”

    “他一直都很忙。他一出来我们就去问他。”

    萨拉?兰德尔突然被惊醒了，她立刻坐直了身子，同时整理了一下衣服。兰德尔吻了吻她的面颊，同时拥抱了她一下。“别担心，妈妈，一切都会好的。”

    “这只有听从上帝的安排了。”萨拉?兰德尔说着，看了一眼刚刚挂上电话的汤姆?凯里。“是不是这样，汤姆？”

    “说得对，兰德尔太太。我们的祈祷上帝会听到的。”

    史蒂夫?兰德尔看到凯里的目光移向了门口，顺着他目光望去，立即站了起来。

    莫里斯?奥本海默医生，正在穿着他的外套，心事重重地出现在门口。他点燃一支香烟猛地吸了一口，抬起头来，感到气氛有些不对：大家都看着他，默不作声。他才意识到这异常紧张的气氛是他带来的。

    “我是很希望有新情况告诉大家，”他并非对某个具体在场的人说，“不过我没有，还没有。”

    他示意兰德尔坐下，同时自己也在沙发对面坐下，继续抽他那支未抽完的香烟。这时克莱尔、约翰逊、赫尔曼舅舅以及汤姆?凯里牧师都向他围坐过来。

    “现在，诊断结果，我们大家都很关心，”奥本海默医生着重对兰德尔和他母亲说。“今天上午内森脑动脉里有血块凝固。大脑受伤的结果是大去知觉，通常至少也是半身不遂。”

    他停了下来，吸了一口烟。史蒂夫?兰德尔插言说：“什么是半身不遂？”

    “身体的一半瘫痪——通常包括脸、手臂、腿