头。

    “蒋大人，”赵国澍小心地放下茶杯，站起来向蒋霨远施礼道，“‘省城南屏’一线的防务，您老人家尽管放心。最近，我们青岩堡非但没有哪样麻烦，还遇上了一件大好事哩！在此，卑职不妨向中丞大人叨扰一下，求蒋大人赐教指点！”蒋霨远笑吟吟地看着赵国澍，鼓励道：“好，畏三你说吧，我们大家一起来听听！”慈祥的目光里充满了信任和关爱。

    于是，赵国澍就慢条斯理地说开了：

    “各位都晓得，在贵州，我们青岩堡向来是声名远播的文教圣地。我们那里共有‘青岩’、‘定广’、‘聚贤’、‘麒龙’四所书院。这几所书院，一直是由地方士绅出钱供养的，例如，在下赵氏一家，就负担了‘青岩’、‘定广’两所书院的开支。风调雨顺之年，还能勉强维持，但自‘长毛’造反后，兵匪交荒，祸害连绵，兵事消耗太大呀！青岩堡城外的两所书院，早在两年前就毁于战火；城里的两所呢，现在却因修金匮乏而无力开课！青岩古镇的文明风范，眼看濒临绝境。”

    “是的，是的！在下也有同感。”唐炯边插话边挺身站了起来，他掰着手指头，一一列举道，“乌八堡、水田坝、羊昌堡、白泥场一带的老百姓，屡遭土匪洗劫，好多人家都家如水洗，有的甚至是全家人一起饿毙。在这种条件下，文明风范就说不上喽！”

    丁宝桢也大发感慨：“在下的老家，是大定府平远州（今织金县），那里的几所书院，已经停课六年。古人说，‘衣食足而知礼仪，’这话没错啊。”

    看得出，赵国澍的这一番述说，引起了他们的共鸣。蒋霨远不声不响地喝了一口茶，用目光示意畏三继续往下讲。“不过，近日，有人愿意出资，替我们青岩堡修一所书院！”

    “噢……”唐炯、丁宝桢一听都惊喜异常，忙向畏三打听此人是谁。蒋霨远目光中也露出了诧异的神色。然而，当赵国澍一说出“白斯德望”这个名字时，他们都默然不语。赵国澍颇觉难堪，他时而看蒋霨远，时而看唐炯、丁宝桢，百思不得其解。最后，还是丁宝桢给他点拨说，洋人居心叵测，万万不可深交！

    “幼璜，我晓得的！”赵国澍笑笑，胸有成竹地说，“英夷、法夷对我大清国，一向都不友善！不过，兄长你尽管放心。这个白斯德望，确实是一个品行端庄、为人坦荡的君子。”

    “哟……啧啧啧啧！如若真是这样，我们大清国可就太幸运啦！”

    赵国澍没有在意唐炯的讥讽，继续说：“白斯德望不仅崇拜我华夏文明，而且才识渊博，学贯中西！鄂生，白斯德望的汉学修养，绝不在你我之下！”唐炯笑眯眯地说：“这一点，我丝毫也不怀疑。”

    他环首看看蒋霨远，又看看丁宝桢，戏谑般地反问赵国澍，“畏三，你见过在自己脸上写‘强盗’二字的贼吗？”

    赵国澍不以为然地冷笑一声，反驳道：“四年前，畏三斗胆起念，重修青岩古城。哪曾想，因经验不足，遇上了资金短缺的窘境！人家白先生二话没说，托人送来了六千两银子。”畏三说着，求援般地看了蒋大人一眼。

    蒋霨远脸上毫无表情。

    “事后，待我凑足了款项，前去偿还时，老者死活不收。鄂生——你说说，人家究竟图个啥？”哪知，畏三这最后一句话，恰恰落了把柄给唐鄂生。“是啊是啊！人家究竟图个啥？”唐炯不失时机地揪住话尾巴，摇头晃脑道，“那你又说说，他究竟图啥？”

    这时，一直没参与争辩的蒋霨远心不在焉地放了茶杯，踱着步子说：“大清国终究不是法兰西，法兰西也终究不是大清国……畏三你当心带灾！”说这话时，他的眼睛一直盯在墙壁上，谁也没看。

    赵国澍全神贯注地思忖着，不知该做怎样的辩解。