“嗯！”若有所思的田兴恕点点头，赞同地哼了一声，示意他讲下去。

    “当然，如若不惩治他们，同样也说不过去。关键在于尺度——这就是我刚才所说的‘变通’二字。世间没有一成不变的军纪嘛！倘若不知变通，实在算不了名副其实的将才。”

    “说得好啊钱先生！”田兴恕突然“噔”地站了起来，打断了钱登选的话，他一改平日的冷峻和阴沉，显出少有的兴奋，说，“钱先生，你知道么——我‘虎威营’总共才五百号人。而这五个人，全都是熟勇啊！”

    “是的。”钱登选说，“五大五个熟勇。可惜嘞！”

    熟勇是相对“生丁”而言的。每隔十个月，湖南官府就要颁布一次枟征兵令枠，征召男丁入伍，为湘军补充兵员。才入伍的生丁，往往要经三至五个月的严格训练，才能勉强叫做合格的湘勇。至于“熟勇”，则必须是历经数次恶战后仍未阵亡者。熟勇十之八九是刁钻、滑头的兵油子，这些兵油子的军事技术普遍过硬，打仗的时候足可以一当十。但是，在田兴恕营伍中，熟勇的比例从来没有占到过一半。大部分农村青年从戎不久即战死在沙场上了……

    此时，如何设法保住这五名熟勇，是田兴恕首要关心的问题。

    “钱先生，我不明白，你刚才所说的‘变通’，指的是什么？”

    钱登选说：“田大人，这桩事情，付出代价已在所难免。”

    “这个我知道。”田兴恕说，“但是，亏本生意做不得嘛——只是不知钱先生有何见教？”钱登选做出一副很虚心的样子，对田兴恕笑着说：“这就看田大人愿意花多大本钱……”迟疑片刻，见田兴恕仍不解，他便从案桌的一头抽出一摞空白公文纸，又找出一枝秃锋的狼毫小楷笔……在总镇大人办公的案桌前，钱登选就着砚台里的一滩残墨润润毛笔，旁若无人地拉开了写字的架势。

    他目不斜视，双腿做马步状微微叉开，接着就伸长右臂，开始在空白公文纸上悬腕运笔。他写得极慢，点横撇捺每一笔都很专注。

    写完，他小心放好笔，又将那墨迹未干的文字小心端起，笑眯眯地呈给了田兴恕。这些字，钱先生是用楷书写的。田兴恕咬着上嘴皮数了数，总计十六个汉字。钱先生将其分做两行，在公文纸上均匀排布。

    田兴恕认字很吃力。他横看竖瞅、挨个揣摩了好一阵子，才把那两行字疙疙瘩瘩地念了出来——“真、真、假、假、移、花、接、木，假、中、有、真、莫、保、堂、叔。”

    田兴恕把语意连贯着一想，总算理解了这十六个字的意思。

    “哦！”他茅塞顿开，对钱登选点点头说：“事到如今，看来也只能这样嗒！”正说着，一阵杂乱的脚步声由远而近。钱登选、田兴恕抬头去看时，沈宏富等人已走到签押房门口。田兴恕连忙拉开抽屉，把写字的那张纸塞了进去。钱登选腾出身子走到门边，礼节性地跟几员主将一一打个招呼，侧身退出。

    案桌边的田兴恕抬起头来，阴沉着一张刀疤脸打量众人。他的目光在这五个人身上扫了好几个来回，才咕哝了一声，叫大家落座。

    对这支湘军来说，中午的事情无疑是件丑闻。所以，和田兴恕一样，几位将领都显得心事重重的。田兴胜的情绪尤其低落，从一进门，他的脸就紧紧地绷成了一张“芝麻饼”，人还没有坐稳，他又“噗”地一声，狠狠将一口唾沫吐在椅子脚边。大家知道，田兴胜这是在发气。

    几位湘军将领中，性格最古怪、最叫人琢磨不透的是田兴胜；而最没官架子、最容易让士兵接近的，也是这田兴胜……

    田兴胜个头不高，才五尺多一点。在湘西，像他这种精瘦、矮小的身架几乎随处可见。倘若摘掉红顶子官帽，除去金线绣制的官袍，让这个田大人站在士兵