潘振承跪地上发愣，护院过来拽潘振承：“走走走，我家老爷要服药了。”

    潘振承大叫：“刘大人，草民说最后一句话，人人都忽略的东西，也许隐藏了最有价值的东西。”

    刘统勋从潘振承的泪眼中看出一丝自信，不置可否道：“你想说理就说吧，不管是正理歪理，你说服不了本官，本官不会插手这个案子！”

    御前交锋

    未时二刻，军机大臣、内阁大学士、部院副堂以上的大臣聚集在养心殿。

    众臣低眉垂手而立，惴惴不安恭听皇上训示。然而皇上怒睁无声，目光不停地在众臣身上扫过，首辅鄂尔泰勾着脑袋，珊瑚顶戴把整张脸全遮住，他不敢看皇上，明显感觉到皇上锐利的目光在他身上停留许久。鄂尔泰身子悠悠颤颤，手心一阵冰凉。

    鄂尔泰是改土归流的大功臣，雍正帝先后赐他少保衔、伯爵衔，荣任保和殿大学士、军机处首辅。乾隆登基后，他仍旧受到重用。鄂尔泰没想到的是，将他推上人臣至尊的改土归流，也给他日后制造出无穷的麻烦。西南土民地区事端不断，不满鄂尔泰权倾朝野的大臣攻击鄂尔泰改土归流的举措过激，遗患无穷。

    收到贵州巡抚张维司的两道奏折，军机处分成两派，一派是剿，一派是抚，鄂尔泰是首辅，众臣最后看首辅决断。鄂尔泰优柔寡断，他思考了半天做出决定：“还是让皇上圣裁吧。”谁知，皇上一天不回，第二天又不回，大内侍卫把京城翻了个底朝天，仍不见皇上的踪影。等皇上回宫，看到张维司奏折，先把鄂尔泰骂个狗血淋头，然后口述“先剿后抚”的谕令。一个张维司好处置，褫职逮问便是，怕就怕朝臣和外官再出几个张维司。

    “这个张维司，太令朕失望了！”乾隆终于打破令人窒息的沉默。

    “小小土官，竟敢殴打朝廷派去的流官，围攻官兵。张维司束手无策，只会写折子要朕替他拿主意。事情仅隔一天，贵州的八百里加急又到了，竟有六个土司联手抵制改土归流，煸动土民暴打官府派去的税胥。张维司还在等朕给他拿主意，说是剿是抚，恭听圣裁。而军机处收到折子，还要等朕回銮。”

    鄂尔泰等六个军机大臣跪下：“奴才该死，贻误了军机。”

    “都起来吧。”

    “谢皇上。”

    “你们现在才知道贻误军机？这两天军机大臣干啥去了？”

    军机大臣低头相觑。首辅鄂尔泰出班，本来就有些驼背的身躯匍匐得快要着地。他暗忖这个时候，万不可提及皇上出宫，他们在等皇上决断。鄂尔泰惴惴道：“回皇上话，看到张维司的奏折，辅臣们意见不统一，一派主张以剿为主，一派主张以抚为重。”

    “首辅的意思呢？”

    鄂尔泰干咳几声，将浓痰咽进肚里，口齿含混不清说道：“回皇上，老臣——老奴准备请印，批复都想好了：土民之乱当火速遏制，万不可任其漫延，是剿是抚，须当机立断。”

    鄂尔泰回避皇上出宫。在臣子看来，皇帝永远圣明，犯错的永远是臣子。鄂尔泰提到的请印，是在不能动用皇玺的前提下，不得已以军机处的名义下饬令。军机处大印不在军机处，由内奏事处太监保管，用的时候派军机章京请印，用完即还。军机处饬令的法律威力不如朱批圣旨，但上折人收到也必须执行。

    乾隆忍不住冷笑：“好一个首辅批复，这和张维司的是剿是抚有何两样？张维司收到军机处饬令，还是一头雾水，哪怕巡抚衙门被谋反土民团团围住，还要上折子恭请圣裁。”乾隆拿起镇纸愤怒地敲打桌面，“朝廷给军机内阁、六部九卿、封疆大吏高爵厚禄，就是要你们替朕分忧，恪尽职守。大清若多出几个张维司，朕的天下就要亡了！”

    众大臣躬身弯腰，不敢出声，笼罩在惶恐之中。