业。

    一路上，潘振承向寿年灌输经商之道、赚钱之艰辛。寿年嘴里应得好听，师父的话左耳进右耳出。来到佛山，两人在篾棚食档匆匆吃过米粉，顶着耀眼的秋日，马不停蹄打探行情。

    “承哥，我们要跑到什么时候？”寿年显出不耐烦。

    “货比三家，不可轻信商家的甜言蜜语，话说得天花乱坠尤其不可轻信。寿年，你记住这句话。”

    “我听着，记住了。”寿年心不在焉地应着，眼睛却看着楼上的青楼女子。

    银子跟着商人跑，娼妓跟着银子跑，佛山市面日趋繁华，青楼妓寨也日渐多了起来。

    潘振承特意带寿年下榻一处僻静的客栈，客栈旁边是农户和织户。

    小二带客人上楼，潘振承急着把脑子里的数据记下。寿年凭窗眺望窗外的景色。窗外有一泓池水，池塘里荷花盛开，一个姑娘打着彩绘纸伞，采摘池塘边的莲花。她走路的姿势婀娜轻柔，似春风杨柳；她面容艳丽，白里透红，像一朵含苞待放的荷花。姑娘发现楼上的公子哥儿傻模傻样地看她，娇嗔地朝寿年嫣然一笑，娉娉离去，进了一幢农宅。

    寿年的魂魄被她勾走了。

    这个采莲姑娘是半掩门的妓女。所谓半掩门，是指未挂牌的地下妓院。主人多是年老色衰的妓女，丧失了吸引男人的资本，却积攒下一笔钱。她们财力势力支撑不起妓院，积蓄又维系不了下半辈子，于是便买下或租下一间民宅，再买下幼女，以女儿相待，作为老年的依靠。这些幼女从小受到妈妈的精心调教，略知诗词书画、抚琴歌舞，养在深闺，却不愁没有客人上门。此类妓女一般卖艺不卖身，妈妈对女儿有了感情，不忍糟蹋女儿的身子。

    任何行业都有良莠之分，还有一类半掩门专门做皮肉生意的。主人多是一些急功近利的半老妓娘，她们直接买下成年女子，给她们稍稍梳妆打扮就接客。此类女子，半数是职业妓女，赚到银子同妈妈分成。寿年看到的这个采莲姑娘，就是一位老资格妓女，二十出头，却在风月场滚打了好几年。她知道怎样去引诱客人，什么样的客人钱最好赚。

    晚餐十分简单，潘振承两人到客栈外的露天食档吃，一盘通菜、一钵冬瓜肉丝汤，一人一海碗米饭。“承哥，你带的银子不够？”寿年明知故问——为了分散风险，潘振承把其中一张一万两的银票藏到寿年的内衣暗囊。

    “我像你这么大，一天能吃上三顿饱饭就心满意足了。”潘振承谈他做船工的经历，“后来我贩茶虽然赚了些银子，也不敢奢侈一回。聚沙成塔，集腋成裘，就如乃父，由茶叶走贩做起，攒下一笔钱来广州开办洋行，成为广东屈指可数的大户。”

    累了一天，潘振承落枕便睡。寿年睡不着，他悄悄起床，看见采莲姑娘坐在农宅小院纳凉。她已经接过一个客人，守株待兔正等着住客栈的少年郎上钩。

    寿年溜出客栈，夜穹湖蓝，星光迷离，蟋蟀在草丛里鸣唱。陈寿年快走到农宅时不由却步，他尚未接触过女人，心里像捶鼓咚咚大跳。

    妓女最喜欢此类有钱的童男，她主动朝寿年迎过来：“官人，你来啦，奴婢想死你了。”姑娘的话音软软的，眼睛像黑宝石，放射出火辣辣的光，身上散发着醉人的清香。姑娘的大胆令寿年惊奇不已：“姐姐你在等我？”

    “你姓陈，广州人，对吗？”姑娘的妈妈早把寿年的大致情况掌握在手，寿年不停地点头，贪婪地张嘴呼吸姑娘身上散发的异香，顿觉晕晕乎乎。

    姑娘娇声说道：“奴婢名叫采莲，近日有杀身大祸，灵青道长指点奴婢，若遇陈姓广州客，结下一夜情缘，便可消灾解难。”姑娘蹙眉低语，楚楚动人，寿年的一颗心早给融化了，莫说一夜情缘，就是夜夜情缘都愿意。

    寿年双脚像踩着棉花，被采莲的