东巡抚。严济舟试图将父子俩作比较，除了脸模有些像外，气宇相去甚远。杨文乾的外表就是个精明强干的能臣，杨应琚看似有些迂腐。当然，他是否能干，现在下结论为时过早。

    严济舟轻咳一声：“杨抚台。”

    杨应琚抬起头，神思还未从状元策中跳出来，他迟疑地看着面前这位脸庞白净，一副儒雅之相的来客，“请问先生您？”

    杨应琚显然把对方当成哪个儒学的先生了。严济舟亢声答道：“十三行行首严济舟，特来为抚台大人弥解燃眉之急。”严济舟用略带施舍的表情将一张银票递给杨应琚。

    “这？这？这？”杨应琚口齿含糊不清，一时不明就里，想收又不敢收。

    严济舟道：“末商在陶乐茶庄喝早茶，听藩司几个吏胥说起连州等地土民闹饥荒，末商心急如焚，赶回十三行会所将急用的行用银挤挪出一万两，捐给抚署，抚台大人好分拨下去，暂时用于调米赈粥。所缺的另一万两赈灾银，抚台可动员广州大户捐输。”

    杨应琚激动得鼻头酡红，连连拱手作揖：“严行首，佩之（杨应琚字）替灾民叫你三声恩公！你有所不知，这两天本抚急得食不知味、寝不安枕。”

    杨应琚叫杨小三上茶，亲手将茶捧严济舟手中。杨应琚近距离看严济舟一眼，发现自己方才把严济舟看岔了，他那对滑溜悠转的豆荚眼，分明含着商人的狡黠。杨应琚叫严济舟坐下闲聊，随意问起十三行。他对十三行十分陌生，不知道十三行换了新行首，也不知前行首陈焘洋的洋行是赫赫有名的广义行。毕竟是巡抚大人，十三行首领再怎么财大气粗，也都排在士农工商的末位。杨应琚虽然没直说，但口气中隐隐含有对商人的轻蔑。

    严济舟对杨应琚的喜好略有了解，并不计较，在心里寻思着如何切入正题。

    杨应琚没有与商人深交的雅兴，又不便端茶逐客，便转目欣赏他的墨宝。杨应琚心不在焉，不咸不淡地寻话说：“以前是陈焘洋做总商，他告老还乡，魂归故里，对不对？十三行就要有个新掌门，众行商就推举一个有仁爱之心的行商做行首，行不行？严济官如此关心饥寒交迫的土民，那么大伙就选严济官来做行首，好不好？有了严济官做十三行掌门，乃我粤省土民的福祉，从此土民就不会饿肚皮，是不是？”

    杨应琚说着打住，发觉自己说话不着边际，他歉意地笑了笑：“严济官做行首是好事，此乃十三行同仁的福祉，新官上任万事兴。”

    严济舟恭敬道：“承蒙抚台大人错爱，末商诚惶诚恐，当下还远远谈不上万事兴，比如——”严济舟刹住话头，将难言之隐表露得淋漓尽致。

    杨应琚看一眼严济舟：“严济官吞吞吐吐，有什么难言之隐吗？”

    “确有难言之隐，末商难以开口，前任尸骨未寒，后任不便说三道四。”

    杨应琚鼓励道：“只要有利于朝贡贸易，后任就应该直抒己见。无论前任现任，有不妥之处，当改即改。”

    严济舟颔首道：“有抚台大人这句话，末商就直言了。现在十三行行数太多，而想加盟者趋之若骛。过去申办太易，比如第一关，申办人只需一名行商担保，徇私情流弊禁而不绝，若后几关把关不严，就会弄得十三行鱼龙混杂、良莠不齐，不堪肩负皇上御准的朝贡贸易。”

    “良莠不齐，确是十三行痼疾，本抚深有同感。”杨应琚不想表露出他是监管朝贡贸易的外行，他翻看过前几任留下的公牍，有不少涉及朝贡，只是他没时间顾得上细看。杨应琚道：“过去了的没办法更改，现在你是行首，必须严格把住会所这道关。”

    严济舟为难道：“驽钝做上行首，才切实体会到做行首的难处。不批准，不仅得罪了申办人，还得罪了担保的行商。抬头不见低头见，这个不批，那个延缓，几年