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第十五回 厚此薄彼狐假虎威 投石试探敲打散商
    严济舟千方百计阻挠潘振承申办,却打着关宪的旗号替石如顺办成了联保;潘振承不敢戳穿严济舟,绞尽脑汁在嗜酒如命的狂儒翁皓身上下功夫;潘振承做善事不留名,令杨应琚万分感动,决定微服私访十三行;严济舟察觉出杨应琚似乎认识潘振承,为试探他们的关系如何,把散商整得七死八活;严济舟斥令潘振承跪下,向来谨慎行事的潘振承不跪!

    厚此薄彼

    抚院颁布的联名甘结制,维护了现有行商的利益,对欲加盟者不啻当头一棒。石如顺回新会老家侍候弥留之际的阿爸,阿爸临终遗言:“买办不是人做的,你一定得做行商。”

    口岸买办分两种,一种是夷馆买办,一种是洋船买办。石如顺在黄埔做洋船买办。洋船买办的收入来自两方面:搭建货栈与膳食供给。因为上谕规定夷人不准下船,但货栈又不可缺少。为了防止有人告御状,督抚海关只允许搭建临时箬棚,于是每年搭了拆,拆了搭,再搭再拆。银子由外商出,箬棚的承包商只能是洋船买办。买办独揽的生意还有膳食供给,当然只是供给原料,柴米油盐菜蔬瓜果等,其他人一律不得染指。银子还是由洋船出,价钱却由买办定,外商抗议不管用,否则你们出银子我们也不给你们办。

    按理说买办可以大发洋财,然而买办是海关的孙,是孙子就得孝敬。铁打的衙门,流水的关吏。黄埔口税吏换了一拨又一拨,一拨比一拨厉害。关吏勒索买办自有他们的一套理由,洋船越来越多,越来越大,箬棚比以往搭得大,柴米油盐供应比以往多,水涨船高,买办理所当然得多孝敬点。话要说回来,关吏再贪婪,不至于弄得买办无利可图,生意做不下去。千怪万怪,怪石如顺酒醉没锁牢嘴巴,在黄埔村的酒铺骂关吏吃人不吐渣。这话立马传到关吏耳里,几个关丁把石如顺带到关口衙门。主事吏曹尔仁宣布石如顺的罪名:搭建的箬棚超出规定的尺寸,杖十大板、罚老鹰番银一百元。

    曹尔仁压根就不提石如顺咒骂过他们。黄埔关吏自此不再笑纳石如顺的“洋敬”——即每收入一笔番银,要按比例孝敬关吏两成。最令石如顺恐惧的是,谨言慎行都不行,关吏有心找茬,鸡蛋里都能挑出骨头。夷艄修船,使用的凿子钝了,石如顺拿凿子到黄埔村的铁匠铺淬火,乘坐扒龙给夷艄送去时,给巡江的关丁截下。“私挟凶器予夷艄”,石如顺又招来一顿板子外加罚两百元番银。

    石如顺不敢在黄埔呆了,准备结业回老家与同村人做海商。海商不好做,朝廷十船连环甘结制度,弄得没人敢保结。同村的海商与船工大都在家歇着,阿爸要顺仔做行商,看来也只有这条路了。回到广州,连这条路都行不通,前行首陈焘官的义子潘振承想办行帖,卡在联名甘结上。

    石如顺跑到蔡叔那儿哭诉。蔡逢源与石如顺都是新会人,两人关系一向不错。蔡逢源决定帮石如顺一把,他知道这事难度很大,但不是一线希望都没有。联名甘结的抚牍,蔡逢源猜想是严济舟从中做了手脚,目的是封杀潘振承。蔡逢源要石如顺把家族的人脉梳理一遍,石如顺说他家父曾是海商,到过马六甲、爪洼、大吕宋、暹罗等许多地方。蔡逢源问石如顺是否认识霍大水,霍大水是严济官的义父。

    石如顺说:“乾隆五年爪洼屠杀唐人,霍大水与阿爸一道从死人堆里爬出来,结下生死之交。但不知是何原因,两人后来闹翻了,老死不相往来。听说霍大水得了血痨,恐怕也活不了几天。”

    蔡逢源道:“人之将死,其心也善,你去求霍大水试试看。”石如顺赶回香山县乡下,见到奄奄一息的霍大水,霍大水什么话也没说,给了石如顺一把银锁。

    蔡逢源要石如顺暂时隐瞒霍大水的病情,等事成了再把实情告诉严济舟。正巧,做野味生意的亲戚送严济舟一只穿山甲,严济舟想拉拢蔡逢源。蔡逢源是行
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