屈：“这不是要断我们活路吗？没有牙帖，我们散货生意都做不成。”

    蔡逢源道：“严行首这样做，已是法外开恩。倘若把你们移送臬司衙门，那可得抄家流放。”

    潘振承突然发问：“严大人，蔡大人，末商有个疑问，可否道出？”

    严济舟冷冰冰道：“你说吧。”

    “散商与住外面的夷商接触，早就是公开的秘密，为何往年不罚，而今年突然受罚？”

    蔡逢源愣住：“这个？”严济舟接过话茬：“潘贤弟问得好。到去年为止，住外夷商的下榻处，从未有过行丁把守。可就在去年，发生了住外夷商勾淫我大清民女事，所以今年特派行丁把守。”

    罗牯插话道：“严行首答非所问，潘哥问的是为何招呼不打，突发袭击？”

    很少发火的严济舟猛拍桌子，暴跳如雷道：“叫你们在来访薄上签名，就等于打了招呼！罗牯，你若不服气，本总商撒手不管，按照新颁布的抚谕，将尔等通夷的奸商移送臬司衙门！”

    罗牯终于被严济舟的淫威吓住，连连磕头：“牯仔心服口服，望严大人饶恕牯仔过失。”

    项庄舞剑，意在沛公。潘振承明白，严济舟招招都是冲着他来的，抚谕到底说了什么，严济舟秘而不宣。就算抚谕严格规范散商的行为，散商与住外夷商接触是在抚谕颁布之前。大前天杨抚台私访十三行，昨天颁布规范散商行为的抚谕，显然又是严济舟从中作祟。

    严济舟威严地扫视跪着的散商：“你们还有什么说的？”散商答道：“我等心服口服，谢严大人宽宏大量。”

    严济舟将目光投向潘振承，挤出一丝微笑：“潘贤弟，你呢？”

    潘振承不敢得罪严济舟，但又不能落入严济舟预设的圈套，潘振承镇定答道：“按照严大人的处罚依据，末商不在受罚之列。末商是以广义行总办的身份前往四海客栈，其他洋行的行商、总办、买办、采办等大都与住外夷商接触过，蔡源官没有点他们的名，惟有广义行总办获此殊荣。”

    陈寿年站起来，激动地挥手叫道：“这不公平！不公平！”

    严济舟瞪了陈寿年一眼，“不公平？不要忘了，潘振承还兼有散商身份。”

    潘振承目光凛然，从容不迫道：“末商是散商，也确实去过四海客栈，但没有为潘记散货档做一文钱的生意，倒为广义行做成七万银两的茶生意。不信，可查广义行的账簿，还可以询问住在四海客栈的米歇。”

    严济舟不想轻饶潘振承，他嘿嘿冷笑几声：“没做成生意，并不等于不想做，更不等于没有接洽生意。这些受罚的散商，难道都同住外夷商做成了生意？”蔡逢源轻轻碰严济舟手肘，两人低头私语。严济舟抬头道：“潘振承，你有无违规，待会所查实后再做决断。”

    “末商万谢严大人开恩，末商还有话要说。”潘振承指着前面下跪的散商：“末商以为，对这些散商处罚过于严厉，罚银五百也就算了，取消他们今后的申办资格，等于断了他们一辈子的期望。”

    罗牯转过脸朝潘振承投来感激的目光：“潘兄所言极是，我等散商，最大的心愿就是做行商。”

    “潘振承，你恐怕还是为自己着想吧？”严济舟板着脸问道。

    “如果我与住外夷商私洽过生意，我甘愿受罚，一辈子不申办行商官帖。末商恳求严大人，给这些犯过散商一个改正的机会。”

    “好吧，本行首依你的，如果犯过散商今后恪守防夷条例，服从会所规管，三年后，本行首可重新考虑恢复你们的申办资格。至于你，就按你承诺的办！”严济舟说着与蔡逢源交换一下眼神，挥挥手道：“大家散了，散商的罚银交会所账房收，交不起罚银者，把牙帖送来！”

    严济舟不等散商散尽，汗流浃背