或外省行商，均难以维系。十三行的承饷如何完成？如何拿余资报效朝廷？如何满足督抚的心愿孝纳捐输？”

    李侍尧叫道：“李十四，潘启官来了这久，怎还不上茶？”站一旁发愣的李十四唯唯诺诺急忙退下。李侍尧旋转着钢球，踱着方步道，“你说得不无道理。可是本督打算向每位外省行商收取两万两押金，七位就是十四万两银子，可解广东藩库燃眉之急。”

    潘振承紧张地寻思着，咬咬牙：“末商保证，十三行可孝纳十五万报效银！”李侍尧鹰隼眼眉头舒展，绷得铁紧的脸孔绽开笑颜：“好，爽快！只要拿出十五万报效银，本督决不引进一名外省行商！但你要说话算数，李十四。”

    李十四捧着茶托急急进来：“来了来了。”

    李侍尧峻厉道：“笔墨侍候，我与潘启官立军令状！”

    与虎谋皮

    史宅是一幢普普通通的民宅，宅前一条沿江的石板路，宅门正对着粤海关附近的靖海码头。宅门半掩着，馨叶坐在庭院的瓜棚下，膝盖上放着一卷书，郁郁闷闷满腹心事。潘振承第一次看到馨叶忧郁的神态，有些吃惊。馨叶看到潘振承，也感到吃惊，潘振承从来没到过她家，都是馨叶找借口去潘园看彩珠姐，或者他们约定在江边见面。

    “见过李侍尧了？”馨叶问道。

    “见过了。”潘振承把经过讲给馨叶听，愁容满面，“我越俎代庖，倘若严济舟知道我已经与署督签了军令状，肯定不会动用会所的行用，那十五万两报效银就会落到我个人头上。”馨叶聚精会神听着，嫣然笑道：“你是行商，而他是行首，他给李府奴才挡了驾，你却能见到署督大人，已经胜过严济舟一筹。”

    “我这是自找麻烦。”

    “别像秋霜打过的瓜藤似的，过会儿我敬你几盅，庆贺庆贺。”

    “史德庵史大人呢？”

    “你别管他，他去衙门了。你是来看我，不是看他，管他干什么？”

    说来也巧，他们正说到史德庵，史德庵的轿子就到了家门口。史德庵下轿来，理了理官袍。他尚未走进宅门，就看见花棚下面如胶似漆的潘振承与馨叶。

    馨叶正握住潘振承的手：“我看看你的手相，看你能否逢凶化吉。”潘振承反手抚摸馨叶的细腻柔嫩的纤手。馨叶拍打潘振承一下：“老实点。”馨叶抓住潘振承的手，全神贯注看掌纹。潘振承嬉笑道：“纤纤细手，令人销魂，馨妹妹看久一些。”

    馨叶故作正经：“没正经，别弄得我心念不一。”

    潘振承死皮厚脸说道：“你也会心念不一？我们彼此彼此，一对性情男女。”

    潘振承哈哈大笑，馨叶抿嘴轻笑。

    史德庵后退不迭，站宅门外发愣。

    仆人邱七根轻声叫道：“老爷。”史德庵退到宅门外，支支吾吾：“本官……唔，唔，衙门还有事……张大人等本官拟……拟……拟告示。”史德庵坐进轿子，对邱七根道，“你就不必随我一道回衙门，去附近酒肆办一席酒菜，款待潘大人。”

    邱七根办好酒菜，请潘大人同女主人入席。

    潘振承并不知史德庵来过，说实话，如果史德庵在，他还有些不自在，毕竟自己暗恋他的老婆，心底总有一种做贼心虚的感觉。馨叶知道史德庵来过，她冷冷看一眼贼头贼脑侍立一旁的邱七根，说：“你下去，潘大人由我侍候。”邱七根萎萎缩缩地退下。馨叶笑道：“现在只剩我们俩人，我们可以畅所欲言，尽兴痛饮。”

    酒过三巡，潘振承仍开心不起来，又提起军令状：“我向李署督拍胸保证报效十五万银，那口气，好像我就是行首。”

    “这样不好吗？你早就觊觎行首宝座。”

    “可是，十三行会所的财权，不在我手中。”