立过！”

    “鄙商口误，不是公行……是会所，十三行会所。”

    “会所就是没挂牌的公行！本督问你，你的总商之位是皇上钦命的，还是总督、巡抚、关部封的呀？”严济舟不敢正视李侍尧，盯着李侍尧的靴子说话：“前掌门陈焘洋，关胥和行商都叫他总商。”

    “他是雍正七年，海关监督祖秉佳任命的总商，所谓总商，说白了就是保商。”李侍尧说着，拿出一大叠信件，“这都是散商夷商的诉状，他们指责你们擅立行会，欺行霸市，垄断通商，强烈要求裁撤十三行会所。”

    “这……这，这……”严济舟头脑一片空白，木讷讷的，不知说什么才好。

    “柯书启。”李侍尧叫道。一个身穿布衣长衫的师爷进来：“主公有何吩咐？”

    “拟宪牍，裁撤十三行会所。”李侍尧说着端起茶碗。李十四大声叫道：“端茶送客！”

    严济舟万万没有料到是这种结果，他跌跌撞撞出了总督衙门，站街头发愣，心像刀绞般地痛：“我这不是找死吗？潘振承没告倒，还惹祸上身。十三行会所遭裁撤，我的行首位置放哪里？”

    十三行会所被裁撤的消息迅速传遍十三行。众行商懵了，李将军头一天到总督衙门署理正印，怎就想到拿十三行会所开刀？十三行哪点做错了，得罪了署督大人？

    严济舟不敢回会所，无颜见十三行同仁。他躲进泰禾行办房，章添裘、黎南生追进了泰禾行——他们代表全体同仁向行首讨说法：李督台凭何突然裁撤会所？

    “世事难料啊。”严济舟痛心疾首道，“老夫原本是去督署致谢，感谢李大人关照十三行，阻止外省行商移地广州开办洋行，谁知他拿出散商的诉状，指责行商垄断，无益朝贡贸易。”严济舟不敢道出实情，倘若内幕走光，他就成了同仁眼里的罪人。

    “不，李督台偏听散商的一面之辞！”章添裘叫道。“我们上条陈，向李督台禀明实情，散商指责行商，纯属妒忌！”黎南生悻悻恨恨道。

    “你们让老夫静一静好不好？”严济舟恼羞成怒，“该说的话，我在李大人面前都说尽了，你们还要我怎样？老夫做了三十多年行商，用不着你们来教我。”

    严知寅戳着章黎二人的鼻子斥道：“你们两个，给我出去！”严知寅怒气冲冲撵走章黎二人，正遇到蔡逢源进门。“蔡叔来啦。”严知寅招呼道，父亲同蔡叔的关系非同寻常，严知寅不敢怠慢，给蔡逢源泡茶。

    “老蔡，我好后悔啊……”严济舟声音哽咽道。

    “济官，你什么都不用说，过去的事就让它过去。”

    两人心照不宣，严济舟后悔没听蔡逢源劝告。道理很简单，收取十五万报效银，取消外省行商移地经营，李侍尧与潘振承是同谋。指责潘振承，等于打李侍尧的耳光，李侍尧当然会雷霆大怒。

    蔡逢源道：“督署的裁撤令限定会所今日就得执行，依我看，我们还是先摘牌，再作下一步打算。”

    悬挂了三十六年的“十三行会所”的匾额，在悲凄的气氛中摘下。

    严济舟没像往常一样昂首阔步走向行首宝座，宽大的高靠背太师椅寂寞地摆放在原来的位置上。严济舟同行商一道坐在侧旁的座位上，垂头丧气。坐他身旁的蔡逢源轻声道：“济官，还是说几句吧。”

    严济舟有气无力道：“我已不是行首了，会所裁撤，大家说如何办？”

    众商面面相觑。

    蔡逢源说：“公所裁撤，散商扬眉吐气，他们已经摆下架势，要与行商分庭抗礼。倘若这种局面出现，那比引进十个外省行商还可怕。启官，说说你的意见。”

    潘振承从容说道：“十三行会所裁撤，可十三行还存在。首先我们要消除芥蒂，抱成一团，一致对外。国不可