严氏父子下了码头，乘渡船过海。罗石二人站在码头上，望着渡船朝海幢渡口驶去。罗牯用手肘碰了碰愣神沉思的石如顺：“阿顺，你看严家父子说这话是有意暗示，还是无意泄露？”

    石如顺道：“人心隔肚皮，我猜不透。若是有意暗示，他真是个卑鄙小人，一个曾任行首的老行商，竟会出卖十三行？”

    “管他娘的！夷商真能与我们联手，力量就要大多了。”

    “如果公行真被裁撤，我们还乞求加入十三行，蠢猪都不如。”

    “洋行生意，你做，我做，大家都可做。”

    “牯仔，走哇，我们边喝酒，边商量如何跟麦大班密谋大联合。”

    两人呵呵大笑，牵着手下了码头，乘扒龙上紫洞艇。

    却说潘蔡二人回到公行，请麦克和英籍通译傅坎南进公所茶室饮茶。傅坎南是殷无恙的学生，目前尚处实习阶段。他和麦克相互补充，交谈非常顺利，但观点却针锋相对。

    麦克屁股落座便直奔主题，阐明裁撤公行的理由：“撤销十三行公行，其实有利于双方。行商虽然丧失垄断性特权，可是，来华的外商将会激增，贸易额自然会增大，中国的对外贸易将有大发展。”

    蔡逢源哭笑不得：“那是中国的对外贸易大有发展，十三行自身的利益呢？”

    麦克有备而来，振振有词道：“你们是官商，是朝廷的贸易官，怎么不为国家着想？”

    蔡逢源愣了一愣，理直气壮道：“我们的所作所为，全是从国家的利益出发。眼下官兵毁船，朝廷的目的非常明显：限制对外贸易，维持朝贡贸易。既然是维持朝贡贸易，一切都得按老章程办。”

    麦克冷笑道：“解散公行，就没人承办贸易了？中国有句俚语：死了姓张的屠夫，还有姓李的屠夫，肉上毛都刮得干干净净。”

    蔡逢源反唇相讥：“麦大班所言极是，打破垄断，自由竞争，确实有利于中国的对外贸易。然而你们英国发动海战，封锁海道，阻止法国商船来华贸易，意欲称霸海疆，垄断对华贸易。这就是你们的自由竞争法则？”

    麦克张开手臂大笑：“没错，没错，禽兽争斗，强者生存，谁强大谁就能存活，理所当然获得更大的利益。过去西班牙、葡萄牙、荷兰强大，它就是国际贸易的霸王。后来它们先后败在英国手中，英国就应该牟取对华贸易的最大利益。这就是自由竞争的伟大法则。”

    “不错，不错。”蔡逢源亦大笑道，“十三行是中国最强大的贸易集团，照麦大班的逻辑，公行理所当然坐拥外洋贸易的垄断权。”

    麦克愣了一下，激动地摆手：“NO，NO，公行垄断一旦打破，中国的对外贸易将会一片繁荣。”

    蔡逢源绵里藏针道：“麦大班言之有理，如果打破东印度公司垄断英国对华贸易，英国的所有公司和港脚商人都能自由参与对华贸易，英国的对华贸易那该多么繁荣啊。”

    麦克一时语塞，嚅了嚅嘴唇讷讷说道：“源官，你……你怎么……这样说话？”

    蔡逢源脸上绽开得胜的笑容：“将心比心，这样说话有什么不对吗？”

    麦克避开蔡逢源的锋芒，把脸转向潘振承。潘振承不动声色，默默地品茶。麦克急切道：“启官，你怎么不说话？你说话一向公道，你得说几句呀。”

    潘振承仍慢悠悠品着茶，他放下茶碗，慢条斯理道：“麦大班一向讲求公平，倘若我站出来说话，就是二对一，麦大班又要提抗议了。”

    蔡逢源笑道：“麦大班，你回本商的话呀？东印度公司垄断对华贸易，港脚商人都恨不得咬你们一口。”

    麦克愣怔许久，兴奋地拍打沙发椅扶手：“我们的对华贸易专利，是英王批准的。其他商人想参与，就是违法。