花蕊儿开，销魂蚀骨魄散去，涓涓春水泉涌来；

    众将军大声喝彩：“好！再来！再来！”歌妓妩媚地哂笑，伸出玉笋般的指头准备弹拨，突然僵住，脸呈惊诧。

    众将军顺着歌妓的视线转头看，看到浑身湿漉漉，双目突暴，脸膛黑云笼罩的李湖。李湖的靴子和裤管全是泥浆，牙齿咬得咯咯地响，嘴唇嚅动着没出声。歌妓和妓女花颜失惊，慌慌张张溜走。

    南韶连镇总兵汤鹏飞刚从北江过来，亲眼目睹灾情严峻，他猜想李湖刚从灾区赶来，尴尬地笑道：“李抚台，坐下喝——不！”汤鹏飞急忙改口，“标下不当此时饮酒作乐，标下愿将功补过，只要李抚台用得着标下的绿勇，一声号令，标下奋不顾身率领绿营官兵赶赴洪灾一线！”

    识时务者为俊杰，广州城守副将路达昌接上道：“驽弁的绿营兵除留一半守城，另一半全归李大人调度。”

    将军和提督皆从一品，官阶高过李湖，可他们有把柄捏在李湖手中，倘若这个铁面巡抚参他们一本，可就得栽了。二位将军也表示愿抽调兵丁驰援地方。若不是碰见这档子事，李湖求他们比求阎王还难。有这样的结果，李湖大喜过望，不禁老泪纵横，他跪了下来哽咽道：“下官代表广东灾民叩谢列位深明大义的将军。”

    “羞煞标下，李大人快快请起。”汤鹏飞和路达昌急忙把李湖搀扶起来。李湖走到餐桌前，给自己倒了一碗酒：“借花献佛，下官敬列位将军一碗酒。”

    李湖赶回抚院，叫衙役去请藩司陈用敷，连夜商量全省御洪调度，发布总动员的巡抚令。

    天快亮时，李湖靠椅子上打盹，被一则消息搅得没了瞌睡——顺德西江大堤决口！

    幸亏决口处是一个四面环水的圩堰，洪水没有冲到广袤的珠三角平原。可圩堰里的农户惨了，半夜决的堤，许多人在睡梦中被淹死。驿道被淹，李湖乘快船赶到出事的西洲圩，李湖熟悉这个地方，堰里的稻田大都改成桑基鱼塘。桑基鱼塘淹泡在水中，只有大树和房顶露出水面。堤坝上到处是灾民，许多灾民围着亲人的尸体痛哭，或站在堤坝上哭唤失踪的亲人。顺德知县耿石带领衙役分乘几条船，在圩堰的水面救活人或打捞河尸。

    知府格木善在三水听到消息，比李湖先一步赶到西洲圩。西洲圩位于顺德、南海、鹤山三县交界处，南海、鹤山的知县接到知府口信，急忙带人带粮赶来救援。

    天昏云低，大雨如注。李湖及一班地方官站在堤坝上，格木善向巡抚介绍灾情，西洲圩约有五百户，三千余口人，逃出来的人约有一千多，估计有半数人淹死。

    李湖满是雨水的老脸布满焦虑和悲痛，他抹了抹脸上的雨水叫道：“眼下洪魔猖虐，生灵涂炭。我等父母官，必须把百姓的安危放在首位。如发现有临阵逃脱、先己后民、贪占民利、渎职失责、措施不力的官员，轻者重罚，重者斩首！听清了没有？”

    “下官听清了！”

    顺德知县耿石乘坐的捞尸船靠岸，灾民哭号着围过去辨识亲人的尸体。耿石看到李湖，朝李湖跑来，跪在泥泞里哭泣道：“李大人，卑职失职，可洪水实在太大，卑职尽责也无能为力啊。”

    “你还好意思说尽责？数千亩良田被淹，上千百姓成了冤魂。”李湖布满血丝的眼突暴，大声叫道，“顺德知县耿石守堤失职，不杀不足以平民愤，当就地正法，斩立决！”

    格木善骇然叫道：“李中丞，万万不可！”格木善及一班官员吏胥跪李湖面前，格木善失声道：“圩堰决口，可水火无情，怨不得耿石渎职，自洪灾发生起，耿石日夜在各处堤坝巡察。下官恳请李中丞高抬贵手，收回成命。”

    李湖的突暴眼红得吓人，他斩钉截铁：“斩！”

    李湖的亲兵挥刀下去，耿石头颅落地，血水染红