乾隆在乾清宫接受番爷的朝贡，为使番爷彻底臣服，乾隆的镇番之宝是广东的洋贡；然而，护贡使李湖送来了十八箱泥土；番爷嘲笑乾隆皇帝纳贡饥不择食，乾隆大怒把李湖打入天牢；李湖万没想到是在这种场合进献贡品，他情知犯下滔天大罪，广东口岸和十三行将有血光之灾；李湖想起馨叶送的锦囊，打开锦囊看，思忖片刻，幡然醒悟！

    纱巾沙金

    一记“呯”的响声，一向胆大包天的李湖魂都给吓没了。围观的民人一片哗然，潘振承惊骇失色。

    小太监弯腰从裂开的贡品箱外面，抓起一把黄沙叫道：“娄总管，贡品箱装的是沙子。”

    娄知耻正言厉色问道：“李湖，你说的自鸣钟、珐琅彩、玻璃器皿、鼻烟壶、香脂香水、千里镜、西洋镜到哪去了？”

    “在……在其他箱子里装着。”李湖的声音有些颤抖。

    娄知耻指着流出的细沙：“这该作何解释？”

    “下官——下官不甚明了。下官从洪水灾区赶回广州，接钦命立即护贡进京，没——没来得及逐一开箱验贡——”

    “护贡失察，拿沙子糊弄本钦差，我看你是活腻了！”

    李湖额头渗出细细的汗粒：“容下官验贡。”李湖一副豁出去的神态，“若真如娄公公所说，再杀李湖不迟。”

    潘振承迅速跟小山子耳语。

    “小姐借光。”潘振承塞一枚西洋银毫给站他身旁的姑娘，不容分说拿起披姑娘肩上的纱巾，抬起手摇动纱巾，傻里傻气地嘿嘿地笑。小山子用带哭的声音大叫道：“老爷！小香香死了多年了，你别学她了！”

    李湖看了潘振承一眼，两个侍卫冲过来，驱赶潘振承：“滚滚滚！你这个老傻帽！”小山子拉着潘振承出了人群，又从别处钻到人群前面。

    李湖蹲着身子愣怔地看着贡品箱裂口，箱子里还装有小半箱沙子。李湖抓了一把沙子摊在手心，满腹狐疑，苦苦思索：启官为何疯疯癫癫摇动纱巾？他想暗示我什么？

    李湖幌然醒悟：“纱巾——沙金，启官在告诉我把黄沙说成沙金。”李湖支起身，胸有成竹，神情自若。娄知耻目光像锥子盯着李湖：“喂，李护贡使，瞧清楚了？”

    “瞧清楚了，也记清楚了。贡船自广州启程前，操办贡品的广州十三行首商潘文岩向本官介绍过洋贡，其中就说到沙金。此沙非彼沙，实乃提炼黄金的沙金也。”

    “西夷为何不贡黄金，而贡沙金？”

    “公公有所不知，杂毛夷发现沙金矿，而杂毛夷不开化为西夷之最，举国上下无一人懂炼金术，故而只能进贡沙金。”

    “不懂炼金，就不可到他国请炼金工匠？”娄知耻寻根究底问道。

    李湖一通百通，不假思索道：“娄公公，我大清番族，贡璞石而不贡玉器，贡原木而不贡木器，贡兽皮而不贡靓裘，此等情况，公公您在大内见识得还会少吗？”

    娄知耻仍绷着脸，看着摔破的贡品箱：“李湖，你的人摔破贡品箱，该当何罪？”娄知耻指着刚才站马车下抬贡品箱的绿勇，“来人，将这两个罪卒就地正法！”

    “慢！”

    李湖的突暴眼射出一道凛光，他走近娄太监：“娄公公，这里里外外几百号人都看清楚了，是你的马受惊乱窜惹的祸，是你的侍卫接过贡品箱没站稳摔了下来。你身为迎贡钦差，该当何罪，不用本官挑明吧？”李湖的声音虽小，但非常严厉，娄知耻打了个寒战：“老奴该死，望高抬贵手，多多海涵。”娄知耻拿帕子擦汗，用商讨的口气道，“李大人，您说贡品箱摔破了咋办？”

    “箱子摔破了，可以补救；人掉了脑袋，就没救了。”

    娄知耻轻声哀求道：“李大人，您在皇上面前，千万不能提起役马受惊，宝