的事，潘振承上总督衙门求见舒制宪。舒常带潘振承去见穆腾额，声明备贡银制是乾隆七年粤海关监督伊拉齐奏报后钦准的定制，皇上没下旨废除，定制仍必须执行。穆腾额二话没说，叫账房取来三万两关票。

    潘振承道：“谢穆关宪，有一事有劳穆关宪给一句话，办贡的用度肯定会超出备贡银。”

    穆腾额回答十分爽快：“照定例办事，减免相关税目。”

    承办备贡共花销五万四千三百七十五两纹银，超支二万四千多两。潘振承心知肚明，穆腾额许诺的减免相关税目是句空话，这边厢减免，那边厢海关巧立名目增加另外的税目。从账面上看，十三行没花一文冤枉钱，实际上仍在赔垫，并且比明目张胆的强迫赔垫更恶劣。这事当然可以向舒总督投诉，然而督抚节制不了海关，尤其不能干预海关征税。潘振承只能哑巴吃黄连，把怨气咽进肚里。

    办齐贡品，穆腾额亲自护送进京。内务府总管大臣是乾隆四十五年任粤海关监督的伊龄阿。巡抚李湖护着十三行，把粤海关的勒索统统顶回去，连正常事务都容不得粤海关插手。这一回根本用不着穆腾额火上添油，憋了一肚子火的伊龄阿见到十三行办来的洋贡，写了一封措辞强硬，夹杂着羞辱性言词的信，骂潘振承“有负皇恩”，“皇上御览甚为不悦”。

    说千道万，伊龄阿有一句话不便直接道出，潘振承没有加贡，没有另备一份厚礼孝敬内务府的大爷。潘振承不是没预料到会得罪粤海关和内务府，他宁可挨骂，受到革职的处罚，也不能把十三行往绝路上推。十三行还背着三十多万元的外债，粤海关和内务府欲壑难填，弱不禁风的十三行经不起他们折腾。

    天色黄昏，晚霞如血光滃涌。潘振承过海回河南，走进馨园，听到佛堂来出木鱼声。是馨叶在念经敲打木鱼，这些时，馨叶想儿子想得人消瘦了一圈，天天伴着木鱼消磨时间。儿子的烦心事够她受了，潘振承不想打搅她，转回到潘园。

    潘振承喝了一碗粥，独自坐在庭院，他想起彩珠，想起他们私奔吕宋，想起他做散商的那段日子彩珠给他的安慰，想起彩珠为他担惊受怕突然谢世，心里交织着怀念和凄凉。

    潘振承感觉到丝丝的凉意，准备回房睡觉，看到时月穿一袭白色的长裙站在棕榈树下。

    “你来多久了？”潘振承问道。

    “来了好一时，是馨姐叫我过来陪伴老爷。”

    “她还说了什么？”

    “她劝老爷退办。”

    “她说的理由呢？”

    “她没说。老爷是聪明人，老爷知道馨姐的心里话。”

    潘振承看着时月靓丽白皙，略带娇羞的脸庞，“你怎么看？”

    “行商不是人干的，老爷你做得够好了，捐输报效，操办贡品，填补商欠，老爷自己贴了差不多有一百万两银子，官府和朝廷对你还是不满意。”

    潘振承频频点头，“你说下去。”

    时月犹豫一瞬，轻声细语道：“朝廷和官府总是要求商人感恩图报，商人的能力财力总归有限，填不满他们的胃口。”

    潘振承起身，“我这就去写退办申请。”

    潘振承走了十几步，突然回头看婷婷呆立的时月，说：“你跟我来磨墨呀。”

    时月跟着潘振承进书房，侍候潘振承写退办申请。

    “你去给我叠床。”潘振承快写完时说道。

    潘振承回到寝房，时月铺好床，放下蚊帐，站床榻边等。时月帮潘振承宽衣，掀开蚊帐扶着潘振承上床，然后掖紧蚊帐。

    潘振承掀开蚊帐：“你也进来呀。”

    时月一脸霞云，宽衣裸露出雪白浑圆的胳膊，进了蚊帐。潘振承道：“你如果不是明天早晨回馨园，馨姐会骂你。”