楚王韩信冠以企图谋反的罪名逮捕至京师，贬为淮阴侯后软禁起来。而韩王信雄壮勇武，封地颍川又是兵家必争的战略重地，亦深为刘邦所忌。不久，刘邦以防御匈奴为借口，将韩王信封地迁至太原郡，以晋阳为王都。韩王信虽遭迁徙贬斥，却犹自存有忠君之心，特上书刘邦，告知“国被边，匈奴数入，晋阳去塞远”，请求迁王都至马邑。马邑在雁门关外，靠近边境，韩王信将王都迁至更危险的地方，无非是想御敌于国门之外，保内郡平安。然而匈奴人反应极快，就在他迁都后不久，匈奴冒顿单于率大军包围了马邑。韩王信兵少势弱，无力还击，不得已只能利用匈奴人贪利的天性，多次派使者出城，奉上金银珠宝，请求冒顿单于退兵。刘邦得知消息后，怀疑韩王信暗通匈奴，下书切责，韩王信担心会被汉廷诛杀，便干脆以马邑之地请降匈奴。

    刘邦自认为对韩王信有知遇之恩，忽听到他勾结匈奴谋反，勃然大怒，决意亲自率兵平定。当年冬天，刘邦率领三十二万大军出征太原郡，帐下谋士如云，猛将如雨，一路凯歌高奏，击溃了韩王信的军队，韩王信本人也逃跑北投匈奴。

    时值冬季，天寒地冻，风雪交加，十之二三的汉军兵卒不耐严寒，冻坏了手脚，难以持续作战。但刘邦获胜心切，打算乘胜追击，彻底击退匈奴，还是挥师进军到晋阳一带，欲与匈奴主力决一死战。

    匈奴是中国北方的少数民族，又被称为“胡”，传说其先祖是夏后氏后人，生活以游牧为主，逐水草而居。到战国时期，匈奴逐渐强大，经常南下，掠夺内地的人口、牲畜与生活物资，相邻的燕、赵、秦三国深受其害。到战国后期，各诸侯争霸中原，无暇北顾，匈奴趁机占领了河套地区。秦统一中国后，方士卢生有“亡秦者胡也”的谶语，令秦始皇深为忌惮，命大将蒙恬率领三十万秦军北击匈奴，却匈奴七百余里。在秦军的强力打击下，匈奴首领头曼单于率部向北退却，胡人从此不敢南下牧马。

    秦汉之际，匈奴冒顿杀死生父头曼单于，自立为单于，东击东胡，西攻月氏，北服丁零，南并楼烦、白羊河南王，统一了匈奴各部，达到了其史上最强大最鼎盛的时期。又趁楚汉相争之机，重新夺回了当年蒙恬所收复的失地，严重威胁到中原的利益。一波未平，一波又起，韩王信的叛降，无异于令大汉北方边事雪上加霜，难怪刘邦一听就火冒三丈，坚持要御驾亲征了。

    对仗韩王信的节节胜利坚定了刘邦要击败匈奴、解决边患的决心，他听说冒顿单于驻扎在代谷，便想擒贼擒王，先后派出十几批侦骑查探虚实。前哨探军打听到匈奴驻在代谷的尽是老弱残兵和瘦弱牲畜，刘邦更是获胜心切，急欲出击。只有出使过匈奴的郎中刘敬持反对意见，道：“两国交战，宜夸矜其长，而臣出使匈奴时只见到老弱羸畜，必然是冒顿单于有意匿藏了精锐士兵和肥壮牛马，故意示弱，好作诱敌之计，仗奇兵争利。”极言不可轻易出击匈奴。

    刘邦闻言勃然大怒，怒骂道：“你不过是个以口舌得官的齐虏，今日竟敢在朕面前妄言沮军。”下令逮捕刘敬，给他手足戴上刑具后囚禁起来，预备凯旋回师时杀其祭旗。

    刘邦随即亲自带领先头轻骑部队进军到平城，预备抢先截断匈奴退路，与后军南北夹击，生擒冒顿单于。孰料平地里忽然冒出无数匈奴伏兵来，将汉军团团围困在白登山。刘邦这才知道中了匈奴诱兵之计，后悔不听刘敬劝告。

    包围白登山的四十万匈奴骑兵尽是精锐，刘邦一行既无力突围，在外的汉军也难以援救。被围七天七夜后，汉军断粮断水，濒临危困的边缘。多亏护军中尉陈平出谋划策，想出一招“美人计”来——用重金贿赂冒顿单于的阏氏，又另外附上美女画像和书信，信中称如果单于继续围困白登山，汉天子将送许多美女给单于以解困厄。阏氏见那画中女子千娇百