不知是崇祯皇帝对诛杀袁崇焕有所悔悟：还是顾及株连太多、会物极必反，不愿相逼太甚：抑或是念及祖象升的赫赫战功，反正崇祯皇帝没有听从温体仁的挑唆，没有再将祖象升凌迟处斩，而是法外开恩，只是把祖象升削职罢官、贬为庶民。

    范景文对此虽极为愤慨，可祖象升本人却似甚为宽慰，正好借此告别仕途、脱离这黑暗龌龊的朝廷，皇上的圣谕一经下达，他便立即开始打点行装、准备离京返乡。

    祖象升所居的湖广会馆内，桌上依旧放着那张辞呈。祖象升冷笑了一下，上前一把抓起来，将它撕了个粉碎！这辞呈是范景文私自扣压的，他本是出自一番好意，可如今却弄得他十分尴尬。

    “真是对不起！我怎么也没想到朝政竟是如此颓败！”范景文望着撕扯辞呈的祖象升，非常愧疚，“我扣下象升兄的辞呈，本想为国留下栋梁之才，可谁知他们竟然又干起了清除余党！”

    “不，范大人！”祖象升见范景文懊悔不已，反过来安慰范景文，“没有凌迟处斩，只将我祖某罢职为民，这已是皇上的恩德啦！”

    范景文这位忠心耿耿的老臣，对此也不由得深深地叹了口气：“古人云养凤求鸣，养鹰求击。可如今——鸣而钳其舌，击而断其翅！”

    “自打崇焕兄横遭冤狱，我就看透朝政：奸人得志，好人遭劫！”祖象升言罢哈哈一笑，“罢职为民，正合我意！就此告别仕途，颐享天年了！”说着目视范景文一眼，“我看景文兄也早作准备吧，温体仁这老贼已经跃跃欲试，觊觎首辅相位了！”

    “这无耻之徒！”范景文气愤地骂道，“决不能让他得逞，我非把老贼参奏下来不可！”

    熙春院这一向轻歌曼舞、灯红酒绿、充满靡音软语的所在，这天也威严肃穆、气氛凝重起来。

    杨宛素一身男装打扮，她本来就颇具巾帼英雄风范，如今穿起男装，更加增添了几分豪侠之气。

    妥娘率领众姐妹来为杨宛素送行，她紧紧握着杨宛素的双手，依依不舍：“妹妹，不是姐姐不留你。实在昨晚温体仁他们来熙春院说什么清除余党，追查袁崇焕在狱中的手稿。姐姐是为你担心啊！”

    “阿姐，妹妹明白！”

    “可你这一去千里，我们姐妹何日再能相见呢？”妥娘说着不禁流下泪来。

    “阿姐！……”

    妥娘擦去眼泪递过一个小包袱：“这是一点碎银，充作盘缠吧！”

    其他的姐妹，这时也纷纷拥上来，有的送她银钱，有的送上金钗首饰。这些往日里醉生梦死的众姐妹，今日齐聚在杨宛素房中，一个个神情却极为悲伤、沉重。

    杨宛素接过众姐妹的馈赠，这位平日伶牙利齿的女杰，激动得竟一时不知说什么是好。

    “这里有一封信，是我写给南京姐妹的，都是豪爽侠义之士，到了那里，她们自会像亲姐妹一样照应你的！”

    杨宛素接过妥娘的信后，一记长跪，声音哽咽说：“姐妹们如此关照，令宛素终生难报！”

    在湖广会馆和熙春院悲愤戚惋的同时，后金的营帐内，却是欢声笑语、笙歌一片。

    一向有战神之誉、被视为大明长城、令后金官兵为之闻风丧胆的两位战将袁崇焕和祖象升相继被杀和被逐，使得后金的皇太极及其将士都深深地长舒了一口气。以往逢袁必败的历史，一去不复返了，大明朝已成了不设防的国度，后金兵将可随时随地自由出入，再不用因惧怕袁崇焕而提心吊胆。这种如同解放了一般的畅快感觉，怎能不让后金为之欢呼、为之庆贺呢！

    “砰，砰，砰！”一连三声炮响。

    随着这红夷大炮的演练成功，意气风发的多尔衮兴致勃勃地跨进营帐，拜见皇太极：“上天保佑我红夷大炮制造成功！汗王，