温大人真会开玩笑！”

    “玩笑？有些事能开玩笑，有些事是不能开玩笑的！”温体仁气昂昂地从周延儒身旁走过，重又站住，“周大人，老夫奉劝一句，不要摘别人种的果子！”

    周延儒呆在那里，一时竟不知该不该走进田府……

    与此同时，相隔不远的范景文府邸内，四个家丁正抬着陆一口黑漆棺材走进大门。

    范妻一见棺材，顿时色变：“哎呀！怎么把棺材抬进了家里？”

    一直跟在棺材后面的范景文也不言语，而是径自走到书案前，拿起笔来，饱蘸浓墨，挥毫在一张白纸上写下了“范景文之墓”五个大字，落款为“崇祯年月日”，年月日均空着。

    范景文拿着这纸条叮嘱妻子：“今日为夫出去，如果惨遭不测，就用这口棺材殓尸，在这条幅上填好月日就行了！老夫也算死得其所，死而后已了！”

    范妻一听，刷地落下泪来：“相公怎么要走这条绝路哩！”

    “朝政腐败，江河日下，奸伪当道，邪气冲天！为夫咽不下这口气呀！”范景文痛苦地噙着泪水，“袁崇焕蒙冤，惨遭凌迟；茅元仪忠义，投水殉葬，是何等地悲壮千秋啊！我死后，拜请贤妻孝养父母，替我尽一份为儿的孝心；带大儿女，替我尽一份为父的慈爱……”说着朝妻子深深一揖到地：“请贤妻受为夫一拜！”

    范妻顿时号啕大哭起来，她顾不得满脸的泪水，上前抱住丈夫：“夫君万万不可……”

    “不！”范景文甩开妻子，拿起早已准备好的疏文，“为夫早已下定决心：以己一死，醒世天下！”

    在皇城的坤宁宫内，一个孩子胸襟上绣着的金色小蟠龙出现在眼前，一双小腿在左右不停地晃动。四岁的皇太子慈烺坐在母后身边，想走又不敢走，只好晃动双腿。

    周皇后拍了一下太子晃动的小腿：“皇儿为太子，怎可举止无礼呢！看看公主，坐得多么端庄。”

    长平公主端坐一边，尤知礼节：“谢母后夸奖！”

    周皇后笑了起来：“瞧公主多懂事！都是贵妃娘娘调敦的好！”

    田贵妃听到皇后夸奖，虽说心中美滋滋的，可嘴上却是十分恭谦地说：“这是天性啊！木兰辞中不是说：雄兔脚扑朔，雌兔眼迷离嘛！”

    众人闻言不由笑了起来。正在言笑之间，崇祯在太监的引领下走进坤宁宫。周皇后等人连忙叩拜，崇祯拂袖摆手示意：“既是家人团聚，不必拘礼！”

    坐在一边的周奎和田弘遇正要上前施礼，崇祯立即抢上一步：“二位老皇亲免礼请坐！明日是寒食节，宫中禁生烟火，今日欢聚一堂，吃顿便饭。朕喜食荤腥，特地从江南进了鱼虾蟹鳖，请老皇亲同享！”

    周奎和田弘遇站起拱手揖拜：“谢皇上赐宴！”

    宫廷乐队即刻起奏喜庆乐曲。

    皇太子迈动小腿跑来，跪在崇祯面前：“父皇万岁！万万岁！”

    “好！好！”崇祯上前抱起太子，看看桌上的点心、水果，转脸问：“皇儿想要什么？”

    太子天真地转动着眼珠，突然冒出了一句：“我要……要当皇帝！”

    人们初时一愣，随即荡起一阵开心的大笑。

    “好！”崇祯好久没有这样开怀大笑了，他笑得都流出了眼泪。他一边擦拭眼泪，一边笑着说：“皇儿纯真，父皇就期盼你长大成人，当一个承继祖宗大业的开明天子！”

    周皇后见状连忙抱过太子，她深恐童言无忌，再说出什么冒犯天颜的话来：“皇上终日劳累，快请歇息吧！”

    崇祯待周皇后抱走皇儿之后，端坐龙椅，看看周奎和田弘遇，诚恳道：“朕渴于求治，急于用贤，首辅遗缺多日，二位老皇亲以为谁能替补继任？”

    周奎因系正宫皇后