中心。火锅旁是各种时鲜菜蔬、山珍海味以及各式美酒。

    温体仁正在设宴款待调查归来的毛云龙等人。

    温体仁满脸堆笑地揣起酒杯：“数九寒冬，各位顶风冒雪，实地察访，一路辛苦，劳苦功高哇！老夫略备薄酌，一则慰劳，二则感谢！来，干！”

    “干！”众人因皆是温体仁的党羽亲信，故他们既不客套也不相让，操起酒怀一碰，便仰首痛饮起来。

    毛云龙因系监察御史，又是这次奉旨察访的头目，所以他刚喝了一杯，便摇唇鼓舌地禀报道：“这次已彻底查访清楚：祖象升确实已死，不过不是战死沙场，而是在酒楼上搂着青楼妓女饮酒作乐，触犯天怒，酒楼失火，因酒醉如泥，不及逃命，焚身而亡！”

    一个肥头大耳、大腹便便的官员边吃边补充道：“酒楼我等皆去实地察访，不少人言称亲眼目睹祖象升被烧焦的尸体。”

    “好！好！”温体仁喜笑颜开道，“祖象升怎会有如此下场呢？”

    “这都是他遇敌退怯，不敢迎战所致！”毛云龙说着递过一纸疏文，“上报朝廷的奏疏已经详实记录，请温大人过目。”

    温体仁接过疏文一阅，不由夸奖道：“很好！这回让皇上看看祖象升到底是什么东西！畏敌如虎，临阵脱逃，拒战之罪当应剥夺世代庇荫，株连九族！”说着，兴奋得不待吃完，便站起身来一声吩咐，“备轿！待老夫即刻呈送皇上！”

    “只是，这篇疏文，吴麟征他不肯具名签署。”毛云龙望着兴致勃勃的温体仁喃喃地加了一句。

    宛如听到一声霹雳，温体仁刚欲迈出的脚步立时停止了：“为什么？”

    “他坚持祖象升是战死沙场，为国捐躯。”

    温体仁气得返身一把抓住毛云龙：“你为什么不早说？两人同去查办，一人不肯具签，这疏文怎么上送？废物！”

    偏偏这时，家人走进报告：“大人，轿子已然备好！请大人进宫…”

    “还进个屁宫！”一向不骂粗话的温体仁气咻咻地一屁股坐了下来。

    家人不知如何地呆愣在那里……

    毛云龙望着这木头一样的死人，一挥手：“不要了，下去吧！”

    家人正欲离去，温体仁突然叫住：“回来！就用此轿去接吴麟征，老夫设宴款待！”

    傍晚，同样是白天那个官邸，同样是白天那样丰盛的酒宴，但入席的却只有温体仁、毛云龙和吴麟征三人。

    大凡从政的阴谋家，其实都是极好的演员。他在背后可能对你恨得咬牙切齿，巴不得对你食肉寝皮；可当他转过身去，面对你时，却可以立时满面春风、喜笑颜开。温体仁就极具这种表演才能，他虽然高居首辅，可今天对区区小吏吴麟征却是颇为礼贤下士，只见他笑容可掬地举杯言道：“此次调查探访，冰天雪地，吴先生一路辛劳，今日温某特备薄酒，代朝廷为吴先生洗尘、犒劳。”

    吴麟征慌忙起身，谦恭地说：“为朝廷效力，小臣何敢言劳？”

    “温某早就听说吴先生是国之大才，年纪虽轻，却已饱读诗书、满腹经纶。但因一直未得机会被朝廷赏赐，以致家中很清苦，且老母卧病在床，生活更显拮据。”温体仁说着拿起早放在桌上的两支硕大山参，“前日友人送我两支山参，今转送吴先生，请为老母滋补吧！”

    “不不！”吴麟征乃一介穷吏，何尝见过这般昂贵的礼物，况且与温体仁从无交往，怎敢收此重礼。他连声推脱：“如此贵重之物，下官断不敢收受！”

    “我的父母均已不在，你的老母即是我的老母。”温体仁说得极为诚恳，“老夫平生最看重像吴先生这种有才学、知礼义、懂孝道之人。今日得见先生，实是相见恨晚啊！老夫很想与先生结为忘年之交，不知吴先生可否降尊屈