勤官：“值勤官有最新的快报。”

    值勤官跪拜，手托塘报：“启禀万岁爷，辽东今日快传，说洪承畴没有死！”

    崇祯一惊，众也为之震惊。

    “洪承畴还活着？”崇祯顿时兴奋起来，“他在哪里？让他快来见朕！朕要隆重地褒奖、欢迎他！”

    值勤官喃喃道：“他已经降清了！”

    崇祯一听，“哇”地一口鲜血吐了出来，当场昏倒。

    官邸内，兵部尚书陈新甲正在案几上批阅塘报。

    书单推门进来：“大人，您叫我？”

    “书僮！”陈新甲头也没抬，边批边吩咐说，“这些都是塘报，过一会儿兵部来人收取，你就交给他们抄写好了！”

    书僮正欲上前收拾时，传来敲门声。

    家人报：“兵部主事马绍愉马大人求见。”

    “快请！”陈新甲大为高兴，一边收拢批件，一边挥手对书童，“你先下去，待客人走后，再来收拾吧！”

    马绍愉即陈新甲派往清国议和的代表，他风尘仆仆，显系刚刚从关外返回。

    马绍愉命随从抬进一个箱笼：“这是皇太极送给皇上和大人的礼物。喏，细目都在这清单上。”

    陈新甲并没着急看清单，而是欣喜地问道：“清国在大败我明军之后，还肯和谈？”

    马绍愉颇为得意地点了点头：“这就是皇太极的聪明！他清楚地知道，清兵虽屡战屡胜，士气正旺，但清宫内部并非铁板一块！它目前内部的稳定和团结，是由于有我明朝这个大敌才形成的。”

    “噢？”陈新甲倒了杯茶，送到马绍愉跟前，显然大有兴趣。

    马绍愉接过茶盏，呷了一口后，侃侃谈道：“据这两次出使清国了解的内情，当初努尔哈赤因死得突然，并没有遗嘱，皇太极是在诬告了兄长代善，强行逼迫多尔衮的生母陪葬后方登上皇位的，现今多尔衮兄弟均已长大，且都手握重兵，对此一直耿耿于怀！”

    陈新甲饶有兴味地：“清国会内乱吗？”

    “不会，这是因为有我大明政权的存在。这也正是皇太极为什么大胜之后仍同意议和的原因。”

    “那议和的条件，一定很苛刻吧？”

    “这是我关于第二次出使议和的密报。”马绍愉取出写好的卷宗，“议和条件是我国给他们每年黄金万两、白银百万；他们给我国人参千斤、貂皮千张。我国以宁远双树堡中间土岭为国界，他们以塔山为国界，以连山为适中之带，两国可在此互市。”

    “条件倒也并不苛刻！”陈新甲闭目估算一下之后，方点头叹道。

    “可是皇太极警告，此约以九月为限，如逾期不签，他们将治兵！”

    “最后通牒？”陈新甲望着马绍愉，马还未及回答，家人敲门进入。

    家人急切地：“周延儒周大人府上来人，说有急事恭请大人前往。”

    马绍愉一听，连忙告辞，陈新甲送出门外：“明天上朝，我将密奏皇上。”

    陈新甲送走马绍愉，欲返身回府时，被周府来人拦住：“首辅很急，请尚书大人速去。”

    “待我回去更衣。”

    “不必了！又不是上朝。”周府家人一挥手，“抬轿过来！”

    陈新甲见如此急迫，只得跟随上轿。因他未能回屋，自然也就未能把议和条款收藏起来。

    待陈新甲如此火烧火燎般急切赶到周延儒的官府时，周延儒正悠间地坐在院中纳凉，陈新甲急步抢前，跪拜：“恩师，有何急事？”

    “急事？”谁知周延儒听后，竟哈哈大笑：“三桩大事，请你来喝酒、赏月、伴美人！”跑得满头大汗的陈新甲见此虽然心中苦笑，但终是无可奈何，他只好陪同恩师来到后院。当夜，皓