“办‘对食’呀！”

    “什么‘对食’呀？”

    “就是结婚。让他们结成夫妻，在一起过夜、吃饭。”

    所谓“对食”，这是明朝太监所独有的一种生存方式，太监因自小将生殖器阉割，无法进行房事，无法生育、自然也就无法跟正常女子成婚。而被送进宫中的宫女，同样因无法得到皇上的宠幸而闲老宫中，得不到正常的性爱。因这同病相怜的命运，便产生了一种畸形的结合，即宫女与太监做伴、结为夫妻。这种苦涩的结合，被人们称之为“对食”。

    听了穆贵人的解说，陈圆圆依然百惑不解：“这种阉割过的太监，怎么能做丈夫，那宫女还不是跟没有男人一样吗？”

    “话是这么说。”穆贵人叹道，“可宫女一年年地长大，能有个人陪着说说话，晚上给暖暖被子，总比孤苦凄凉着好哇！”

    穆贵人说着，感怀自身，不由得又落下泪来，陈圆圆一见又触到了穆贵人的痛处，正不知该如何是好时，她的宫女风风火火地跑了进来：“陈姑娘，快！皇后懿旨，万岁爷今晚召见，让姑娘马上回去准备。”说着拉起陈圆圆就走。

    “哎呀，妹妹真是好运气。刚五天，皇上就临幸、恩泽！……”穆贵人拿起筐中的石榴转身欲送给陈圆圆，可她们已走出了好远。

    勤政殿内，崇祯坐在龙椅上在批阅文卷，他年岁虽不太大，只有三十二三岁，但由于国事靡艰、外患内忧，却显现一副疲惫老态。龙案上的文卷，显然不是什么好消息，他面带愁苦地用笔圈画着，可偏偏面前的灯花跳动个不停，他用手去捻，竟又被烫了一下，他烦躁地索性合起了案卷——封皮上写的是《灾情快报》。

    “来人！”

    太监王承恩应声进来。

    “把这快报送到值事房去。”

    “是。”他嘴上答应着，身体并没有立即走开，“东厂的人回来了，万岁爷今晚还见不见？”

    “见。宣他进来。”

    随同王承恩进来的是太监杜勋。这是皇上所宠信的另一个太监。他不同于王承恩，因为王是靠老成持重，从小侍候皇上而得到信任的。杜勋则不同，他原本系阉党魏忠贤时的小太监，后来见风转舵，靠为皇上搜寻机密情报，逐渐得宠的。这次又是被皇上秘密派往西北，去暗访勘剿李自成的官员。

    “杜卿，千里奔劳辛苦了。陕西那边情况怎么样？”

    杜勋连忙趋前一步，跪拜：“万岁爷从牢中放出孙传庭来，真是圣明！闯贼李自成自从连杀我两位亲王，连败我两任三边总督后，气焰嚣张，正不可一世，可他怎么也想不到万岁爷棋高一筹，三边总督的继任者，选用他们的克星，擒捉过闯王高迎祥的孙传庭！万岁爷此招，真真是出奇制胜！”

    杜勋的话说得崇祯很是受用，但他却并不表现出来：“孙传庭的耳疾如何？”

    “坐了三年牢。耳朵当然不好了，但他是耳聋、心却不聋，他对三边的情势了若指掌。一上任，他便大刀阔斧、力斩了与左良玉闹内哄的总兵贺人杰，从而使三边的军纪为之一振。现今，他正在筹饷、招兵、造武器，稍以时日，他将会训练出一支剿匪的劲旅！”

    “太好了！你立即传旨，朕命他：除三边外，另兼督河南、四川、湖广、贵州军备。赐尚方宝剑，进兵部尚书衔，升任督师。”崇祯说到这儿，略停了一下，随即又加了五个字，“‘专办李自成’！”

    “奴才领旨。”杜勋退下。

    听了杜勋的禀报，崇祯很兴奋，他也很得意自己刚才突然冒出的“专办李自成”的称谓，因为李自成近几年来兴风作浪，已经成了明王朝的心腹之患。如今派他的克星来“专办李自成”、剿灭忧患，岂不是一大快事！他越想越昂奋，于是他拿起笔来，奋笔疾书