之，根据上述指示，中共中央中原局一方面令江北指挥部作好应战准备；一方面与李品仙部谈判，提议以淮南铁路力界，分区抗日，我不向西，彼不向东。但李品仙部对此提议置之不理，继续进逼。中共中央中原局决定，集中主力于津浦路西，首先反击当地顽固武装，制止桂系顽军东进，巩固路西阵地，尔后挥戈东向，击退津浦路东之韩顽的进攻。

    3月初，驻全椒顽军第10游击纵队进抵距新四军江北指挥部驻地大桥镇15公里之复兴集；驻定远顽军第12游击纵队进至距新四军江北指挥部2公里之王回岗（今四清）；桂系顽军第138师先头一部进至八斗岭、王子城一线，向新四军江北指挥部发动进攻，新四军江北指挥部集中第4、第5支队及苏皖支队主力，于3月12日向进攻大桥地区的顽军发起反击，攻克定远县城，歼灭顽军第12游击纵队大部、第10游击纵队一部，共2000亲人，为争取桂系顽军，新四军主动停战，再度提议和谈。

    正当新四军皖东部队主力在路西作战时，顽军韩德勤部集中8个多团的兵力，于3月19日开始围攻新四军第5支队驻地半塔集地区，此时，第5支队主力已去路西参加反顽作战，半塔集仅有留守机关及部队约1000人，形势十分危急。中共中央中原局书记刘少奇当即令路东部队固守待援；令新四军挺进纵队西援；令江北指挥部率第5支队、苏皖支队立即东援。从19日至26日，驻守半塔集的新四军部队与顽军激战8昼夜，打退顽军10余次进攻，终于守住了阵地。27日，新四军各路援军陆续赶到路东，并于29日在王店集、莲塘地区将顽军击溃。大桥与半塔隼自卫反击战的胜利，粉碎了顽军东西夹攻皖东新四军部队的阴谋，为坚持路东、路西阵地、开辟皖东敌后抗日根据地创造了良好条件。此后，第4、第5支队深入发动群众，开展皖东根据地的建设工作。8月，第5支队与八路军第5纵队共同开辟了淮（阴）宝（应）区，使皖东与淮海两地区打通了联系。

    皖东抗日根据地的建立，严重威胁着日伪统治中心南京和津浦路南端交通线。日军为解除这一威胁，于8月下旬从江南抽调第15、第17师团及伪浙江绥靖军各一部至皖东各据点，准备集中1万余人的兵力，以1个月的时间，向津浦路东大学“扫荡”，企图彻底摧毁皖东抗日根据地。新四军江北指挥部决定以第4支队主力于路西防备顽军袭扰；以留守路东的第14团和津浦路东联防司令部独立第1、第2团及干部学校，在人民自卫武装的配合下，就地分散，开展游击战争，伏击、打击日伪军；以进入淮宝地区的第5支队第7、第8团及进入皖东北地区的八路军第5纵队第5团在外线积极策应，牵制日伪军。

    9月5日起，天长、六合、来安、张八岭等据点的日伪军先后分进合击汊涧、竹镇、半塔集、自来桥、古城等地。9日，五河日军侵占双沟，配合半塔集日军占领盱眙城。11日，高邮日伪军又出扰淮宝区，企图钳制和拦阻第5支队主力南援。路东新四军部队在地方武装，人民自卫队密切配合下，灵活穿插，以袭击。伏击等战术，使日伪军处处扑空，到处挨打，至17日，日伪军被迫分路退回原防。皖东根据地历时12天的反“扫荡”作战胜利结束。皖东敌后军民共作战65次，歼灭日伪军600余人，进一步巩固了皖东敌后抗日根据地。