部，在韩德勤的挑拨、拉拢与威胁下，由中立转向军事反共。5月中旬，新四军挺进纵队在西援半塔集战斗后，返回江都县大桥西北之郭村休整。这时，韩德勤借口挺进纵队侵占李明扬、李长江的防地，煽动“二李”出兵围攻挺进纵队。“二李”在韩德勤的挑唆下，遂调集13个团的兵力，于6月28日向郭村发起进攻。新四军挺进纵队（欠第4团）奋起自卫。中共中央中原局一面呼吁“二李”停止进攻；一面令苏皖支队及江南主力3个团迅即驰援，向“二李”实施反击，先后歼其3个团，并接应其1个团又1个营起义，迫使“二李”退守泰州城。7月3日，陈毅赶到郭村。为继续争取“二李”，孤立韩顽，新四军主动向“二李”重申团结抗战，互助互让，共同发展的初衷，并归还部分枪械，将俘虏700余人全部释放，与其重修旧好。“二李”不得不谢罪议和，表示愿守中立，郭村战斗的胜利，为新四军东进黄桥，打开苏北敌后抗战局面创造了条件。

    为开创以黄桥为中心的抗日根据地，新四军江南指挥部渡江北上后，于1940年7月奉命改称新四军苏北指挥部，并将先期北上的部队与挺进纵队，苏皖支队合编，成立第1、第2、第3纵队，共辖9个团7000余人。

    黄桥位于泰州东南，处于泰州、镇江、常州、无锡、南通之间。以黄桥为中心建立根据地，便于向南通、如皋、海安、启东发展和控制长江通道，并可与江南新四军相呼应。因而，新四军苏北指挥部决定东进黄桥。7月25日至28日，苏北指挥部所属部队由泰州以西直下黄桥。29日，击溃顽军保安第4旅的2个团和苏北游击第8军陈太运各一部后，进占黄桥，蒋垛、古溪、加力等地。随即转兵南向，积极打击日伪军，连克靖江东北的孤山，西来镇等日伪军据点，并粉碎了日伪军的2次报复“扫荡”。正当新四军展开对敌作战时，国民党江苏省主席兼苏鲁战区副总司令韩德勤却调集重兵准备南犯，企图趁东迸黄桥地区的新四军部队立足未稳，予以消灭。

    面对韩顽重兵来犯的局势，苏北指挥部根据中共中央和中原局的指示，决定采取严守自卫立场，以退为进，后发制人的方针，表明团结抗战的真诚愿望，争取广大群众的拥护和中间阶层的同情。于是，将主力集中于黄桥及其以东地区休整，同时派出干部在泰州、靖江、如皋等县开展群众工作，并积极作好反击顽军来犯的准备。

    9月3日，韩德勤部顽军分2路南犯：以李明扬，李长江、陈太运等部为右路军，集结于姜堰地区；以第89军第117师（欠第1旅）、独立第6旅（欠第1营）、保安第1旅（欠第2营）为左路军，集结于曲塘、吴家集、海安地区，9月6日，其左路军一部在营溪以南向新四军发动试探性进攻。新四军被迫还击，予顽军以重创，余顽回窜姜堰、海安一线。力争取保安第1旅中立，战后，新四军全部释放了被俘的保安第1旅副旅长以下1500余人。

    顽军试探性进攻失败后，即令其驻姜堰的保安第9旅严密封锁新四军的粮食来源，井强令观望不前的李明扬、陈太运部步步向新四军进逼，企图将新四军部队压缩在沿江狭小地区，尔后勾结伪军进行夹击。为打破顽军的这一企图，新四军苏北指挥部决心以第2、第3纵队，全力攻取姜堰，并以第1纵队伏击海安方向来援之顽军。9月13日、第2、第3纵队攻克姜堰，打开了粮食来源。此时，新四军再次呼吁韩德勤停止内战，团结抗日。但韩德勤却提出以新四军退出姜堰为条件实现停战。韩德勤以为，新四军决不会退出姜堰，若不退出，彼即可以此为借口，发动更大规模的进攻。力争取停战，团结抗日，新四军苏北指挥部当即同意韩德勤提出的条件，于9月30日撤出姜堰，交由李明扬、陈太运部接防。新四军的这一行动，获得李、陈的完全赞同，而韩德勤却一无所获，