全国抗战爆发后，中共中央对开展华南地区的抗日斗争十分重视，派廖承志等到广东，先后建立了八路军驻广州，香港办事处。

    1938年4月，又成立了以张文彬为书记的中共广东省委，领导开展抗日斗争。广州失陷后，国民党军退守清远、新丰一线与日军对峙，广州外围和广（州）、九（龙）铁路两侧地区相继被日军占领。根据华南地区的形势，中共广东省委于1939年1月召开了第4次执委扩大会议，张文彬传达了中共中央六届六中全会精神，并根据巩固华北，发展华中华南的战略方针，确定广东地区党组织的基本方针和任务是：动员组织群众，开展敌后游击战争，加强统一战线工作，在长期的抗战中发展力量，使党逐步成为在华南地区最后战胜日寇的决定因素。同时决定，以东江、珠江三角洲和海南岛为开展抗日游击战争的重点地区。

    东江地区包括东莞、惠阳、宝安、增城、博罗等县，地处珠江门户，广九路纵贯其中，战略地位十分重要。日军占领这一地区，就能控制广九路，封锁珠江口，切断中国南方海上的主要交通线。日军占领广州后，八路军驻香港办事处负责人廖承志根据中共中央的指示，于1938年10月24日派曾生等人率一批共产党员、工人和华侨，到东江地区的惠阳县坪山圩建立中共惠（阳）主（安）工作委员会，在东莞、宝安、惠阳等地发动群众，组织抗日武装。12月2日，惠宝工作委员会在惠阳县周田村成立惠宝人民抗口游击总队，曾生任总队长。下旬，东莞、宝安、惠阳、增城等县的中共地方组织领导的抗日武装在东莞县苦草洞合编。1939年1月1日成立东宝惠边人民抗日游击大队，王作尧任大队长。上述2支抗日武装共200余人。4月，经与广东国民党当局商定，惠宝人民抗日游击总队改编为国民革命军第四战区游击纵队指挥所第3游击挺进纵队新编大队，东宝惠边人民抗日游击大队改编为国民革命军第四战区游击纵队指挥所第4游击挺进纵队直辖第2大队。改编后，2个大队在惠阳、宝安地区开展抗日游击战争。至年底，分别在坪山圩和乌石岩建立了抗日根据地，部队发展到700余人。

    1940年3月，国民党军第186师等部共3000余人，围攻东江地区抗日游击队新编大队和第2大队。两大队向海丰、陆丰地区转移，途中，又遭国民党军堵截，部队损失很大，由700余人减至100余人。8月，遵照中共中央的指示，两大队由海丰、陆丰地区返回东（莞）宝（安）惠（阳）敌后，在上下坪村召开干部会议，决定成立广东人民抗日游击队、下辖第3，第5大队，共100余人，分由曾生、王作尧任大队长。会后，第3大队挺进东莞县的大岭山，第5大队挺进宝安的阳台山，开展抗日游击战。至1941年秋，部队发展到1500余人，开辟了大岭山和阳台山抗日根据地，12月8日，日军发动太平洋战争，25日，香港沦陷。广东人民抗日游击队根据中共中央的指示，派出精干人员，进入港九地区，经过3个月的艰苦斗争，营救出何香凝、柳亚子、沈雁冰、胡绳、夏衍、邹韬奋、戈宝权，以及英、美等国官员，共800余人。

    1942年1月下旬，中共广东省委在阳台山召开会议，决定成立广东军政委员会。军政委员会第1次会议决定，建立广东人民抗日游击总队部，由梁鸿钧任总队长，林平任政治委员。同时整编部队，以第5大队为基础编成1个主力大队，其余分编为第3大队，惠阳大队、宝安大队，港九大队。

    1942年春，国民党顽固派调隼第187师、独立第9旅等部共5000余人，向东江抗日根据地进攻，持续1年之久，使该地区斗争进入极为艰苦的阶段。1943年3月，国民党军第187师调离东江地区，东江地区顽军势力减弱，国共武装冲突较1942年缓和。广