一个军吏手举红色军情急报卷筒，策马急驰到相府，翻身下马，高喊着：“军情急报！”护卫森严的将士立刻伸手放行。

    曹操正与文武要员们商议军机大事，文有郭嘉、荀攸、孔融、陈登、杨刚等，武有许褚、李典、张辽、徐晃等。白芍依然担任书记。军吏入得大堂，一个下跪，高呈军情急件。郭嘉伸手接过呈曹操，曹操扬下巴示意了一下，郭嘉代为拆阅，阅完，对曹操禀报道：“启禀丞相，江东方面来的消息，袁绍派使和孙策联络，欲联手共图丞相，孙策已回应，说只要袁绍兴兵攻许都，他会择机出兵配合。”曹操一下瞪起眼：“此事非同小可，小霸王孙策乃狮儿，善咆哮，也善咬斗。”郭嘉又扫了一下军情急件，接着说道：“又有最新情报，孙策几日前已被部下刺杀，临终前将大权传交其弟孙权，孙权已接手掌控江东局势。”曹操眯眼听着，说道：“真乃天助我也，将一个要从背后咬我的狮儿灭了。我现是否可乘机兴兵伐孙权，平了江东？之后再北上与袁绍作战，就无后顾之忧了。”

    郭嘉谏道：“丞相向来说，趁人之丧而伐之非义举，倘若伐而不克，必结深仇。再说，孙策虽答应与袁绍联盟，但孙权未必。孙策强悍好战，想借袁绍与丞相之争扩张地盘。孙权文弱，必守成，丞相不如既往不咎而安抚之。这样反而断了袁绍联盟之望。”曹操点头：“我可请旨，以天子之名封孙权为将军，兼领会稽太守，铸上将军印、会稽太守印，派特使去下旨并送印，孙权必大喜。不过，此事需要一个能言善辩、智勇双全之人前往江东出使。”

    文武两班人分列左右，静等曹操下令。

    曹操站起身略踱两步，站住说道：“孤向来算是知人善用、人尽其才，对汝等还都算可以吧？”众人立刻拱手道：“丞相向来人尽其才。”曹操指着杨刚说：“杨刚，孤唯有些对不起你。”杨刚诚惶诚恐：“丞相，此话小人承受不起。我原本袁术部下，被其派任密使联络昔太尉杨彪，丞相免小人死罪，并万般周全救活小人老少一家，小人感恩不尽，何有丞相对不住小人之说？”曹操说：“你后来反身投孤，献得袁术私藏的大汉玉玺，此功不小。然孤不想将玉玺公布于世，也不想献朝廷，故只能将你大功埋没，找不到理由请旨为你加封。”杨刚说：“能做丞相的幕僚，杨刚足矣。杨刚文不如郭嘉、荀攸二位军师，三韬九略，为丞相运筹于帷幄之中；武不如许褚、李典、张辽等将军，决胜于千里之外。做个幕僚，杨刚足矣。”曹操摇了摇头：“对你，孤还未人尽其才。今日总算有了机会。孤以为你是出使江东的最佳人选。你过去跟着袁术在淮南，接壤江东，对那里的情况必很熟悉，又有胆略有见识，且能言善辩，孤决定派你出使江东。杨刚，你敢担此任否？”

    杨刚立刻出列，拱手行礼道：“小人愿往，也敢往。”

    曹操说：“你此去江东，孤以为必会不辱使命。先安顿好孙权，再转道荆州见刘表。孤要请旨使你出使荆州名正言顺。江东、荆州出使回来，孤便以出使之功为由，请旨封你为礼部尚书。”杨刚再次拱手行礼：“杨刚绝不想功赏之事，只想将孙权及刘表说得背弃袁绍而站在丞相这边。”

    冀州袁绍府一派堂皇。府内会议大殿有如许都朝会大殿，门前也是如狼似虎的虎贲军森严守卫。军师郭图独自匆匆往殿后赶，守卫将士任其通行。他急急来到殿后的会客厅。袁绍正与郑康成说话。袁绍身后立着若干随从。郑康成身后站着女扮男装的赤芍。郭图进来，急急说道：“启禀大将军，江东出了意外。”袁绍问：“莫非孙策变卦了？”郭图说：“孙策答应与我联盟共图曹操本不会变卦，只是现在变人了。”袁绍说：“何为变人？”郭图说：“孙策被部下刺杀身亡，其弟孙权即位，而曹操抢先派杨刚出使江东，挟天子以令诸侯，封孙权为将军兼领会稽太守。孙