申时行和许国的斗争当然是在暗中进行的，就像鸭子划水一样，双脚藏在水中拚命的使力，露在水面上的身体却若无其事，脸上的表情甚且还显得悠哉悠哉、怡然自得——两人在表面上看起来是“相处甚欢”的，见面的时候，总是相互拱手作揖，极尽礼数周到之能事；谈起话来更像推心置腹似的诚恳、互相关爱，一副肝胆相照、同心协力的辅佐万历皇帝为万民谋福利似的。

    而在私心中，两人都怨毒了对方，恨不得一刀杀掉对方的政治生命，驱逐出大明朝的朝廷；因此，两人各扛着一把无形的大刀，抓到机会就往对方砍去。

    本朝的“言官”制度成为两人最常利用的一把刀——由于言官在朝廷上攻击大臣有“免责”的特权，正直的言官当然可以因为这种免责权而根据自己的良心言所欲言；只可惜，举世之中，正直的人原本就只占着极少数，言官之中也就免不了产生良莠不齐的现象，经常有“为反对而反对”、“为攻击而攻击”的言官肆言无忌，甚至与朝臣结为朋党，或接受贿赂而代为攻击政敌的；这样的言官，既谈不上什么良心，更不算是个“人”，而只是别人的政治工具而已；但是，在需要工具来为自己铲除异己的权臣来说，这样的言官是他们的最爱、最不可缺的……

    因此，两人不约而同的利用起言官来；起初，双方较劲的结果是申时行略占上风；原因倒不是因为他的手段高明，而是因为他是“首辅”，比许国的“次辅”官位高了一级，“西瓜靠大边”，阿附他的人多了一些而已。

    但是，许国也不是省油的灯，再加上一些原本就反对申时行的人，很自然的来加入他的阵营；以及原本对他两人都很有反感的人，基于“联合次要敌人，打击主要敌人”的原则来助他一臂之力，甚或希望他两人维持势均力敌的、希望他两人斗得两败俱伤以便从中谋利的——加在一起的总数很不少，力量也不弱，几次战斗的结果总是每五个回合战个三败两胜，输也输不了太多；而当申时行因为立储、筑陵等等风波而饱受舆论攻击的时候，这派人便顺便用力的打落水狗，战胜的次数就更多了，逐渐的与申时行战到了“平手”。

    当然，除了利用言官以外，许国还开辟了许多足以打击申时行的战线，例如，顾宪成本不是“他的人”，也没有被他收买的可能，但是只要能打击申时行，他就不在乎是不是自己的人，于是他暗助了邹元标、高攀龙等人把顾宪成调回京师来任官；此外，他也极力的拉拢朝臣中的“中间派”、“少壮派”，使他们成为言官之外的另一支兵团；对于三辅王锡爵，则更是极力的下功夫，企图把地位拉拢过来……

    终于，决战的时候到了。

    导火线是一桩边关上的战事——原本游牧于塞外的火落赤进犯临洮、巩昌等几个地方，大肆抢劫烧杀，闹得不可开交；地方官立刻把这件事十万火急的以“八百里快传”飞报朝廷，因为事关重大，而且紧急，万历皇帝也只得暂时的离开他的福寿膏，在暖阁召见内阁大学士们来研究如何处理这件事。

    申时行的意思是比照蒙古的方式处理，安抚，封个名号，许以通贡、开市，以和平解决的原则为上，方合乎古代的圣君明主“怀远人”的政治理想；但许国的意见却相反，他认为火落赤内犯扰边，已经违反了双方以前所约定的盟约，桀骜已极，简直不把大明朝放在眼里；对这种不遵守约定的塞外民族，朝廷应该派出大军去把他们打个落花流水，给他们一点教训，令他们在尝到苦头之后乖乖的投降，以后就再也不敢犯边了；最后，他又强调申时行的意见不好，因为，朝廷这个时候如果不采取强硬一点的手段，而一味的去安抚、怀柔的话，岂不是“长他人志气，灭自己威风”？更何况，如果外族犯边，不但没有受到处罚，反而能得到安抚等等优惠的待遇，岂不是摆明了给其他的部落看“会吵