布了蒋介石“誓与常德共存亡”的指令，将士们齐声宣誓：“保卫常德。”声音如同暴风骤雨，四野回荡，山鸣谷应。接着，五十七师唱起了军歌：

    歌声像风一样飘荡在常德城的每一个角落，教堂里的难民听到了歌声，他们站在屋外，望着广场的方向；城墙上的哨兵听到了歌声，他们全身挺立，神情肃穆。这首军歌的词作者是田汉，他创作的《义勇军进行曲》以后成为了中华人民共和国国歌。田汉的歌词雄壮有力，慷慨激昂，每一句话，每一个文字都是激越的鼓点，催人奋进，让人浑身的鲜血蓬勃燃烧。

    歌声停歇，五十七师的将士们高喊着“中国万岁”，冲向了各自坚守的阵地。

    常德城里上了年纪的人说，在常德保卫战中，每逢战情危急，日军突入城里，五十七师的将士们就高喊着“中国万岁”，端着刺刀扑向敌人，将突入城门的鬼子又赶出去。

    “那场战争，比你想到的惨烈得多。”他们说。

    常德城有四门，东南西北，南门的战斗最先打响。这天是1943年11月25日。

    驻守南门的是一七一团，进攻的是日军第三师团。

    南门外就是沅江，这也是当时中国军队能够依靠的唯一天然屏障。五十七师因为没有舰艇和汽艇，整个沅江水面已经全被日军控制。日军在四架飞机和20多艘汽艇的帮助下，向南门发起密集攻击，连续激战四天，日军都没有跨入南门一步。

    南门城垣上有一座15米高的城楼，叫做水星楼。杨乾坤说，水星楼建造于宋朝，已经有了1000年的历史了。水星楼上有一口巨大的铜钟，这是用来报警的。因为这里位置最高，整个常德城都尽收眼底，如果城里什么地方发生火灾，水星楼上的铜钟就会敲响，4平方公里的常德城都能听到，火灾发生在什么地方，就用不同的钟声来表示。

    中国军人在水星楼上布置了两挺重机枪。重机枪居高临下，毙敌无数。

    整整四天，来犯的日军尸体在南门外层层叠叠，鬼子来不及收尸，空气中开始散发腐臭的气味。29日，日军调来几门大炮，对着水星楼一阵猛轰，水星楼倒塌了。杨乾坤说，当时，伴随着倒塌声的，是“中国万岁”的呐喊声，声嘶力竭。后来，再没有了声息。

    然而，水星楼毁灭了，中国军人仍然死守南门。一直到日军进入常德城，南门是最后失守的一块阵地。

    一七一团团长叫杜鼎，出生于湖北大富豪之家，按照今天的说法叫“富二代”。

    杜鼎从军前，已经从武汉大学毕业了。有一天，他坐在山坡上看书，一支军队从山下走过，长官与杜鼎搭讪，杜鼎就跟着这支军队走了。后来，杜鼎以优异成绩考入黄埔军校第六期，他同样是一位文武全才的将军。

    杜鼎在常德保卫战后，写了一篇回忆录，他写道：

    “窜入之敌与我张照普第三营发生巷战，战况猛烈，情况万分紧张。鼎乃亲率第二连宋家和连长在大南门城楼前指挥，从水星楼西南侧实行勇敢逆袭，堵截突破口，用手榴弹组，火攻组攻入敌人占领房屋区域内(几全为木造房屋)，实行爆炸，火攻与白刃扑刺。反复冲杀十余次。同时鼎令张营集中全力由东向西堵截敌人突破口，封锁巷道区域，占领坚固高大房屋，堵截敌人向外扩张，将窜入之敌压缩包围，拘限一隅，以猛烈逆袭而围歼之。此时，第七连连长王剑强率所部编为敢死队，由东向西挺入敌人占领之房屋，火攻夹击，短兵相接。王连长右肩负伤，未稍后退。第九连连长宋维钧率本二排及第七连一部勇猛逆袭，以手榴弹急投爆炸，快速火攻，白刃冲杀，敌人逐渐退缩，攻势渐弱。张营长虽头部负伤，仍裹伤向敌投掷手榴弹……官兵莫不振臂挺胸，倍增奋勇，前扑后继，反复冲杀，敌尸累累，我亦伤亡枕籍矣……”