、七名新手。他们还怕不能取胜，把最好的、第一流的划手们都集中在龙丙字号船上。如果得不到团体的优胜，他们希望至少这艘“丙”字号可以独占鳌头，夺得个别的冠军。如果没有这样的把握，他们怎肯付出五百贯钱的代价，而且在一段时期中，还让这几名好手成为他们府第中的座上客？

    权贵的子弟们为了夺取这场光荣，不惜把他们剽窃得来代表官家的专利权以及可以使他们大出风头的大好机会拱手让给他们的雇佣者。他们自己改充“旗头”和其他可以在今天这场比赛中出头露面的执事人员。当然充当旗头也不是轻而易举的，他们舞旗的技术也像划船的技术一样不高明，当虎头船急速往前冲时，他们站在船头上，一个节奏失调，就有掉下金明池去冼个冷水澡的危险。不过这分虚荣心大得足以使他们忘记一切危险。他们如果不能够站到终点，宁可蹲着、坐着、跪着、躺着、爬着，当一名不称职的旗头，成为东京人的笑柄，也不愿丧失这个最后出风头的机会，好在划手们的卖力足以弥补他们舞旗技术上的缺陷。雇佣者和被雇佣者之间早已成立一项契约，还有一大半的酬劳——所谓“欢喜钱”要等到划手们获得优胜的名次才能到手，雇佣者不怕他们不卖力。

    比赛在最初的三、四十丈航程中，局势混沌，还看不出明显的优劣。早在跃跃欲试的“龙丙字号”划手们没等掌队高伸高高伸出他的贵手挥动锦旗，就违反规则抢先一步出发。它占到了这点便宜，旗头韩侣——蔡絛的大舅子就乐得满脸通红，大声吆喝，似乎锦标已经到手的派头儿。可是贴在它旁边的“虎丑字号”紧紧跟住它，两船相距不过寻丈之间。后面六、七条船似乎在平行线上前进，观众几乎分不出它们的先后。只有“龙戊字号”的旗头蔡攸的儿子蔡行在出发之初，船儿—个起步前冲时，站不住脚，踉跄地跌滑进船舱。蔡行是贵人，划手们急于救护他，乱了手脚，这艘船明显地被抛落七八丈之遥。

    比赛一开始，观众们的好恶就明显不过地表现出来。

    “丙字号”的犯规，相差只在几微之间，被它滑过去了，可是蔡行的失足，却引起大家长久不息的哄笑。“丙字号”暂时领先时，大家保持沉默，全场中只有少数几声稀稀落落的掌声，后来连这几声稀落的掌声也感到“孤掌难鸣”而停止了。在标志着第一段航程即第一个一百丈将结束的地方，“丑”字号的划手们一声发喊，突然超前，超过了“丙”字号。喝采声就好像万炮轰鸣，震憾全场，持续了好久。第三航段开始时，韩侣声嘶力竭，叫破喉咙地为划手们打气，一个靠近他的被雇佣的划手手脚略慢一些，韩侣一脚飞去，踢得他满口流血。这一脚起了作用，划手们都拼出吃奶的气力来使划船再度领先。全场观众又恢复了沉默，似乎斜着眼睛在问：“看你横行到几时？”这时“龙乙字号”赛船歪出航道，越出浮标线，妨碍了“寅字号”前进的速度。对于这样明显的犯规行为，站在龙舟上的公证人假装没有看见，不采取任何措施来阻止它。愤怒的观众立刻就用“嘘嘘”声、“嗤嗤”声以及怪声大叫向这个不公正的公证人王黼的儿子，官拜待制、绰号叫做猢狲待制的王闳孚提出抗议，把一口恶气出在他头上。

    随着比赛的白热化，人们看清楚虎翼队的赛船超过它左右两边的龙翔队的船只半身或一身的距离时，他们的情绪就高涨起来。“丑”字号第二次超越“丙”字号，并且把距离拉到一丈以上时，人们的情绪又出现一次高峰，他们发疯地呼喊，用足了全身之力挥手蹭脚，似乎要把自己这份气力增加到划手身上去，使他们能够牢固地保持优势。

    这是一块测验人心向背最明显的试金石，人们爱什么、厌恶什么都明摆着，没有丝毫的掩盖。如果在这个关键时刻，官家发出严厉的口旨，以全体发配到沙门岛去为威胁，要观众们改变自己的支持点，他所能够