毫无疑问，我不惮辛苦给九岁的巴布尔（帖木儿六世孙，莫卧儿帝国的创立者）讲述的，将是一个漫长的故事。

    无论起始多么辉煌，当帝国之光渐渐暗淡乃至最终必定消失之时，我正坐在圣女泉边的银果树下，回忆着巴布尔的先人们如何重新统一了东西察合台汗国，如何将伊利汗国与金帐汗国的部分——或者说，将中亚、西亚以及小亚细亚的广袤领土——在几十年的时间里纳入帝国版图。那些遥远的记忆清晰如昨，只是在我的灵魂深处，犹如星座般永恒闪耀的光芒始终属于帖木儿、属于沙哈鲁，当然，也属于一个男人对一个女人的爱情，那刻骨铭心的爱情曾像雪莲花一样忧伤绽放。

    除此之外，为了使我的叙述听起来更富有条理性，我对巴布尔说，在我亲自参与到这个漫长的故事当中之前，我将选择另一个故事的参与者，阿亚，作为年轻的帖木儿艰苦创业的见证。因此，如我所言，下面的故事将从阿亚开始讲起……

    阿亚是察合台人。

    当年，成吉思汗立国之后，驰骋欧亚，经二十二年建立起一个庞大的汗国。临终之时，他将汗国分封给自己的四个儿子，并将麾下的军队也分封给他们。其中，长子术赤得九千户，次子察合台、三子窝阔台各得四千户，幼子拖雷得到的则是遗产的大部分：十万一千户。在察合台分得的四千户里，第一千户长是巴鲁剌思部的亦连吉，他的父亲是成吉思汗的堂弟。第二千户长是弘吉剌部的术哥。弘吉剌部向以盛产美女闻名于草原各部，蒙古宫廷中的许多后妃都出自这个部落。

    亦连吉是帖木儿的曾祖父，术哥是阿亚的曾祖父。

    成吉思汗的三子窝阔台继立为第二代大汗不久，察合台将首都从七河流域迁至河中地区。他带到中亚的四千户以及他们的后代被统称为察合台人，这些人拥有一定的特权，可以在任何平展开阔的地界迁徙、放牧，可以不向朝廷纳税。另外，还有一件荣耀的事，只有察合台人才有资格充当汗宫的亲军侍卫。

    这种荣耀即使在察合台汗国分裂为东、西两个汗国之后也没有发生丝毫改变。应该说，成吉思汗的次子察合台是察合台汗国中最有威严的一任大汗，他活着时，汗国人心思定，富足昌盛，可是当他去世后，他那些野心勃勃的儿孙们便开始争权夺利，这种持续不断的内讧最终造成了汗国的分裂，使汗国内部逐渐形成两大旗鼓相当的割据阵营。其中，统治河中地区的察合台汗国在习惯上被人称作西察合台汗国，如今的大汗名叫色拉兹。与之相对，统治伊犁地区的察合台汗国被称作东察合台汗国，在位的图格鲁汗正当壮年，很有权谋。

    阿亚和她的家人是去年春天才从铁门村迁到碣石城（今沙赫里夏勃兹）郊外的。阿亚的父亲筛海一直在朝中做官，家里有毡房有牧场。但光凭这样还不足以养活全家人。为了让一大家子几十号人吃穿无忧，他除了让家人放牧之外，还在居所附近种了一大片果树。果树的种类不少，诸如苹果树、葡萄树、梨树、桃树之类，什么好活就种什么，种好后，所有的果树都用木桩围起来，成了一个果园。阿亚每天的任务就是看守果园，防止果实尚未熟透之前被附近调皮的孩子偷采或糟蹋。

    阿亚自己养了一只体格硕大的牧羊犬，她给牧羊犬起名“托列”（蒙古语，兔子之意）。托列是只母犬，今年只有两岁，它的任务是陪阿亚玩耍和看护果园，阿亚把它当成自己的妹妹，凡是她吃的，托列都吃。

    托列的性情很温驯，但只要阿亚一声令下，它就会勇敢地冲上去，将阿亚想要吓唬的那个人扑倒在地，然后用嘴准确地噙住此人的脖颈，做出要咬的架势。每当这时候，受到托列威胁的人多半会吓得脸色发白，转而向阿亚求饶。阿亚心里得意，面上却会装作不乐意的样子考虑一会儿，才挥手让托列将地上的人放开。久而