一二五二年六月，蒙古。

    这天掌灯时分，蒙古都城哈剌和林西南的万安宫内灯火通明。

    此时正值仲夏，炎热异常，但听宫外蛙叫蝉鸣，此起彼伏。忽必烈解开袍领，用一块丝织手帕轻轻擦了擦额头上的汗水。

    “分北、西、西南三路夹击，宋地可破。”他左手执一烛台，在摊开的一张地图前对蒙哥汗说：“汗兄，灭宋一直是先祖、先父的遗愿。依臣弟之见，灭宋须循序渐进，应先从其西面的吐蕃（今西藏）和西南的大理（今云南）入手，然后从北、西、西南三个方向对宋进行夹攻。如今，吐蕃初定，接下来我们就该挥师大理。”忽必烈说着，右掌重重地击在大理的标志上。

    蒙哥汗俯视着地图，没有立刻说话。他用指尖掐了掐眉宇，这是他在思考时的一个习惯性动作。忽必烈凝望着长兄低垂的面容，从小的时候起，这张棱角分明的脸在他的心目中就代表着智慧与决断，对于比自己年长八岁的长兄，忽必烈一直怀有一种类似于对父亲的敬重。

    片刻，蒙哥汗点头表示赞同：“对——对。”他抬起头，发现忽必烈正在看他，不由微微笑了。

    作为蒙古的第四任大汗，他生平最大的理想就是实现前三任大汗，尤其是伯父窝阔台汗的遗愿，继续完成对宋的征服大业。此刻，他就是在与胞弟商议这件事情。听忽必烈说出自己的内心所想，他显得很高兴：“忽必烈，你的分析正合我意。我召你来，正是为了下定攻宋的决心。宋廷尽管腐败无能，但毕竟地大物广，兵多城固，再加上儒家忠君思想根植民心，这一切都不容我们掉以轻心。”

    忽必烈颔首静听。

    “自宋朝偏安以来，国势日衰，正是我们用兵的大好时机。因此，我命你率部借道吐蕃，先下大理诸国，从而完成对宋的夹击包围。”

    忽必烈拱身道：“臣忽必烈遵旨。”

    蒙哥汗亲自斟了一杯奶茶，放在忽必烈的手边，笑道：“现在就你我二人，你不必拘礼，坐着叙话吧。说说看，你还有什么打算？”

    忽必烈正觉得有些口渴，坐下来，一口气喝干了杯中的奶茶，面对兄长，侃侃而谈：“汗兄，这段时日我一直苦思攻宋事宜，确有一些忧虑。我在想，自窝阔台汗末年至今，我们对宋多有用兵却一直没有取得大的进展，究其原因，与我们的水军尚且无法与宋抗衡有关。宋军仅在襄阳以舟师横截汉水，就使我军勒马不前。另外，前些日子我曾多次派人前去打探，探得宋军在光州、黄州、蕲州、安丰间的大别山一带设立了大大小小几十个山寨，又设四川安抚制置使驻守四川，并令诸州择险要之地构筑山城，屯兵聚粮，扼守要道，一旦遇有战事，一呼而百应。因此，为今之计，建立一支强大的水军势在必行。另外，就是刚才我们一直讨论的，既然对于宋军的正面进攻很难奏效，就得另出奇兵。”

    烛光跳了一下，发出噼噼剥剥的声响，一股红色的烛油由上而下流在高脚烛台上。忽必烈放下茶杯，起身观赏着根雕花几上一个精美的塔松盆景，蒙哥汗则走到他身边，坐在束腰凳上引逗着八哥取乐。“说下去，很有意思。”蒙哥汗握紧一个一人多高、装有圆形青铜底座的鸟架，向前移了移。

    忽必烈在翘头案旁的一把扶手椅上坐下来，又道：“我认为当务之急就是以迅雷不及掩耳之势尽快拿下大理，并最后解决吐蕃问题。”

    蒙哥汗抬起头，右手食指轻轻勾了一下八哥的长喙：“你打算什么时候动身？秋末到来之际，还是明年春天？”

    忽必烈站起身来：“那太晚了。我意现在就走。”

    蒙哥汗怔了一下，然后若有所思地笑了笑：“现在？你准备好了吗？”

    “臣忽必烈随时听候蒙哥汗的调遣！”忽必烈一脸严肃，胸有成竹。