攻宋之战已势在必行。

    四月底，蒙哥汗驻跸于六盘山。虽然已是夏初，六盘山的山峰上依然可见到大片的积雪。葳蕤的云杉和雪松上挂满了银白色的树挂，在太阳的照射下，正一点一滴地消融，远远望去，好似腾起的云雾。

    蒙哥汗的这次南征，可以说无论从战略的角度还是在战术的安排上都做了最为详尽最为精心的运筹。两年前的一次由诸王和贵族参加的忽里勒台大会上，蒙哥汗综合各方意见，决定出兵伐宋。他任命幼弟阿里不哥留守漠北，然后挥师出河西走廊，进抵六盘山。东路军则委派东道宗王塔察尔为主帅，万户张柔副之，出荆、襄，略地至鄂州（今武汉市武昌）沿江之地，因遇宋军顽强抵抗，无功而返。蒙哥汗严旨切责，且言将予惩处，塔察尔因此大为不满。

    成吉思汗征服草原后分封天下，东部多封与兄弟，其后王被统称为“东道诸王”，亲子多封在西部，其后王统称“西道诸王”。塔察尔是成吉思汗幼弟帖木格之后。

    东路军受挫，使蒙哥汗的计划出现了巨大的纰漏。与之相反，被迫在家养病的忽必烈却安闲度日，无所事事。留在汗营的玉昔帖木儿提醒他说：“大汗对殿下素怀猜忌之心，是以不惮劳苦，乘舆远涉危难之地，亲历征战。如今，大汗身处困境，作为皇弟的殿下却逍遥自在，倘或大汗听闻，圣心不悦，臣担心届时又将平地风波起。”

    “那你要我怎么办？我兵权已褫，你以为我就愿意这样憋着吗？迟早会憋出病来。”忽必烈一吐心曲。

    “立刻遣使觐见蒙哥汗，要求出征鄂州。这或许正是殿下复出的大好时机。”

    忽必烈如梦初醒，深以为然：“也罢，我这就修书一封，遣使求见大汗。”

    “但不知殿下欲派何人为使？”

    “遣近侍二人即可。”

    “不妥。”

    “为何？”

    “大汗最希望看到的一定是殿下的诚意。臣以为，殿下不如派王子真金与安童一同前往。众所周知，大汗一向钟爱真金，也对开国功臣木华黎的后人优渥有加。如派两个孩子前往，一定更易打动大汗。”玉昔帖木儿所说安童，乃木华黎曾孙，同时也是真金的两姨表弟。

    忽必烈似乎没想到，犹豫了片刻，终于同意了。“也罢，速备快马四骑，让两个孩子稍做准备，明晨出发。”

    蒙哥汗巨大的行军毡帐上空，两面鲜艳的军旗迎风招展，大帐四周环立着身穿铠甲、肩挎硬弓的箭筒士。蒙哥汗身披一件黄锦貂皮战袍，盘腿坐在一张翘头案后，正在翻看着一张绘制着宋长江防线的“宋蒙形势图”。凡宋集结重兵的地方，都被他加了一个红色的三角，而在蒙军的东、中、西三路大军的行军路线上，则标着箭头。

    阿兰答儿走进帐内，见光线已暗，急忙点起了酥油灯。

    阿兰答儿出身贵族，也是跟随蒙哥汗多年的心腹老臣。他头脑机敏，有胆有识，对蒙哥汗忠心耿耿，因此，许多大事蒙哥汗都能放心地委派与他。例如两年前发生的“钩考”事件，就是因为蒙哥汗听信阿兰答儿及其他一些贵族的奏报，怀疑忽必烈阴有所为，才决定派人对忽必烈在漠南的幕府全面审查。阿兰答儿作为蒙哥汗的全权代表，对忽必烈及其幕府属臣都握有生杀予夺的大权。当时，如果不是忽必烈主动要求北归，恐怕一场兄弟阋墙的悲剧就会上演。

    阿兰答儿不喜欢忽必烈。

    同样胸怀大志，同样勤勉好学，同样喜怒不形于色，蒙哥和忽必烈两兄弟间却又有着那么多的不同。蒙哥是一切旧有制度的忠实维护者和执行者，忽必烈却总试图对蒙古习惯法加以改变，而代之以与中原农耕经济相适应的“汉法”。这根本背离了蒙哥汗派忽必烈坐镇漠南草原的初衷，以致忽必烈最终被迫谪居斡难河畔。