兵再征鄂州，以为大汗侧援。

    臣弟之心，耿耿如日月。大汗察之。

    读罢忽必烈的亲笔信，蒙哥汗的胸中涌起一股无以名状的热浪。这个让蒙哥又爱又敬又不能完全放心的四弟，有的时候，蒙哥真的不知道自己剥夺了他的兵权究竟是对还是错？

    与蒙哥汗一母同胞的三个弟弟中，以忽必烈为长，旭烈兀次之，阿里不哥最小。而这三个弟弟又各有各的特点，忽必烈心机深沉，机敏好学；旭烈兀英勇善战，指挥有方；阿里不哥崇尚武功，荣誉感极强。

    蒙哥汗即位后，出于扩展疆土的目的，进行过三次大规模的军事行动。一次是在蒙哥汗二年（1252年），派忽必烈征服大理、交趾等国；第二次是同年派兵征伐高丽；第三次是在蒙哥汗三年，命旭烈兀率兵第三次西征，继续完成对中西亚未降服国家的征服。第三次西征的成果是显著的，旭烈兀不负重托，在短短的五年间，基本上统一了东起阿姆河，西至地中海东岸，南自波斯湾、印度洋，北达黑海、里海一线的广大土地，连接起亚欧、亚非、非欧等洲的洲界，巩固了东西、南北方的交通要道，为当时国与国、地区与地区乃至洲与洲之间的政治、经济、文化、贸易往来创造了极为便利的条件，亦使蒙古国的国力进一步得到加强。在这种情况下，为了完成统一大业，蒙哥汗准备对宋用兵。出征前，按照蒙古幼子守灶的习俗，蒙哥汗将军国庶务悉数委以阿里不哥。

    唯独对忽必烈，他有意没做任何安排。

    他等待着，也期待着。果然，背负着种种委屈的忽必烈终于派人向他请战了。这虽在他的意料之中，却也让他感到欣慰。从中，他体味到的是手足之情，是血浓于水，是成吉思汗的儿孙所共有的血性。

    非但如此，忽必烈征服大理的经验同样为他所需要。

    从东路军在鄂州失利，他已经在考虑更换东路军的主帅，这一刻，他毫不犹豫地确定了主帅的人选。

    蒙哥汗目光重新落在真金严肃的脸上，眼中闪过一丝温暖的笑意。

    “你父王还有什么交代？”

    “他希望为伯汗多分担一些，再多分担一些。”真金简洁地回答。

    “我明白了。”蒙哥汗若有所思地轻声说。

    “伯汗，侄儿另有一个请求。”

    “哦，你说。”蒙哥汗饶有兴趣地问。

    “侄儿想留在伯汗身边。”真金坚定地说。

    “留在伯汗身边？你不回去送信了吗？”

    “让安童回去就可以。”

    安童大吃一惊：“哥——”

    真金没有理会安童一脸惊诧的表情，继续说：“侄儿恳请伯汗恩准。侄儿想跟随在伯汗身边，哪怕从一名普通士兵做起。侄儿不会给伯汗丢脸的。”

    蒙哥汗微微摇头，笑了：“真金，伯汗了解你的心情，不过，伯汗不能同意你的请求。你要回到你父王身边去，你父王出征之日，你还要代替你父王镇守开平城。”

    “您是说……”真金有点疑惑地看着伯父。

    “我早有这种打算，只不过还没有来得及跟你父王细谈。阿兰答儿，你立刻草拟圣旨，这一两日交真金带回。”

    “喳！”阿兰答儿答应着，躬身欲退，蒙哥汗又唤住了他，“先吩咐下去，再准备一壶热奶茶和一盘手扒肉来，我要和真金、安童一起用晚餐。”

    “喳。”

    “唔，酒也要一壶吧。”

    阿兰答儿有点意外：“马奶酒吗？”

    “对。”

    真金、安童目送着阿兰答儿离去，相视而笑。真金深知，伯汗的严谨性格与曾祖父成吉思汗最为相类，大战期间几乎滴酒不沾，今日破例要酒，显然是心情极其畅快。

    真金尤