鄂州江北，军旗猎猎。

    汉水自西向东注入滚滚长江。忽必烈的东路军大营就设在汉水与长江的交汇处。

    立马长江，忽必烈感慨颇多。他对聚集在身边的郝经、廉希宪、子聪和尚等一批高级幕僚说：“昔日魏公曹操挥师南下，志在统一全国，不想梦断赤壁，兵败长江；秦王苻坚夸下海口扔鞭断江，最后仍落个狼狈而逃；只有唐太宗李世民势如破竹，收复江南。而我，则要再次效仿宋太祖赵匡胤，兵不血刃，以德降服宋民众。”

    “报！”众人尚未答言，这时两名信使疾驰江边，滚鞍下马：“亲王殿下：奉末哥大王之命，通报蜀东军情！”

    信使从背囊中取出信札双手呈上，忽必烈情知有异，慌忙接过浏览了一遍。信乃末哥亲笔所书：

    川东重镇钓鱼城屡攻不下，我军伤亡惨重，汗兄亲率宿卫攻城未果，急火攻心，病势日沉。七月初九，他被迫接受诸将建议，留下三千精兵警戒钓鱼城，自己则率领主力撤离战场，进攻重庆。七月二十一日，汗兄在川东金剑山的温汤峡（重庆北碚北温泉）病逝。

    蒙哥汗驾崩，各路攻宋蒙军纷纷北撤。大汗之子阿速带将兵权交给由六盘山南下增援的诸王之后，扶柩北上。目前蒙古中路军群龙无首，军中戏中有戏。祈盼四哥速返蒙古本土议定选举大汗一事。

    巳未年七月二十二日末哥于川东前线

    忽必烈读罢信函，心里剧烈地翻动着，这其中既有对自己一向崇敬的胞兄出师未捷、英年早逝的伤惋，更有对未来局势的忧虑。他有一种强烈的预感，似乎厄运就要来临。尽管他是处于一人之下，万人之上的藩王，朋友遍地，幕僚成群，此刻仍难免有些感到势单力孤。与他情投意合、心心相印的旭烈兀远征西亚未归，对他忠心耿耿的异母弟末哥又在南征归途，而且手中并不握有重兵。

    “殿下，信上说的是……”廉希宪望着呆呆出神的忽必烈，探询地问。

    “你看吧。”忽必烈心情沉重地将信递给廉希宪，抄起手忧郁地望着暮霭中鄂州城影影绰绰的倩影。

    廉希宪一目十行，读罢信，眼角的余光重新在“中路军群龙无首，军中戏中有戏”的字眼上逡巡了两遍。

    郝经、子聪就着廉希宪的手中一起将末哥的信看完，然后四人陷入了沉默，各自想着心事。对于这个出人意料的突发事件，每个人都在心中作着各种各样的判断和推论，并反复掂量着它将对时局产生的影响以及应该采取的应变措施。

    最后，还是郝经打破了静默：“风云突变，殿下须早做运筹。中路军既已北撤，宋军必然随之撤军东还，集结兵力巩固鄂州、襄阳一带。我军下步该如何行动，不知诸位仁兄有何高见？”

    廉希宪道：“我觉得值此多事之秋，殿下当下旨以官钱赎出江北江南所有被蒙军俘虏的儒生，放其还家，以备后用。”

    忽必烈默然点头，仰望苍穹，心绪一如那滚滚东逝的长江水。“廉孟子所言极是。廉孟子的心总是像蓝天一样辽阔无边，像草原一样温柔多情。本王同意你的建议，立刻用王府金银，将此次俘获的五百余名儒生全部赎身放还归家。”

    “殿下，臣昨观天象，但见月蚀薄，为女主忧，大臣失其所理，蔽退之象。《志》云：‘凡军行而遇日月薄，当收军，不尔，有谋反’。”其实，子聪在蒙哥汗驾崩当晚即占卜了死讯，并耳语忽必烈，忽必烈大惊，以手遮口掩之。

    “依你之见，本王应当撤军北还？”

    “正是此意。”

    “不行。想本王统帅东路军三十万之众，却未攻下鄂州，未建半寸军功，传扬出去，岂不为朝野耻笑？本王并非怀疑你的占卜，然事在人为，不能一概而论。”

    忽必烈催开坐骑，信马由缰，廉希宪等