参战。贺炳炎见参战的学员人多枪少，主动把自己的枪让给了身边的学员，而自己到炊事班操起一把菜刀，就与学员们一起投入了战斗。

    他学着当年贺龙一把菜刀闹革命的样于突入敌阵，左砍右杀，使得靠近他的几个敌人还没反应过来，就毙了命。接着，他又捡起敌军的枪支，勇猛地向敌人射击。军校学员越战战勇，扛得川军丢盔弃甲，狼狈逃窜。

    战斗结束后，贺炳炎的勇敢行动轰动了军校，学校给予他嘉奖，说他胆大顽强，而学员们则赞许地称他“贺小龙”。

    贺炳炎听到这个称呼，感慨地说：“谢谢大家送我的这个绰号。和贺龙总指挥比，我不敢；但学总指挥为中国人民解放事业奋斗的精神，却是我的座右铭。”

    1935年12月22日，贺龙部在武冈与绥宁之间的瓦屋塘与敌陶广纵队的两个师遭遇，此时，贺炳炎已成为红军红二军五师师长。贺炳炎站在一块大石后观察着战斗态势，他发现敌人虽占据有利地形，但未筑工事，立足未稳，便果断下令：“吹冲锋号！全师向东山头攻击！”

    贺炳炎亲自带领特务连展开攻击，顿时枪声、喊声漫山遍野，刚登上山顶的国民党军满以为占了上风，没想到红军从侧翼攻了上来。

    “快，快，调转枪口，打山后的红军。”陶广急忙调整部署。

    贺炳炎见敌人被吸引过来了，指挥部队向敌人猛烈开火。

    突然，“轰”的一声，一颗手榴弹在贺师长身边爆炸，气浪把他掀倒在地。贺炳炎抹了抹脸上的尘土，发现身边的机枪手牺牲了。

    红军的机枪一停，国民党军已冲过来了。贺炳炎一纵身跃起，端起机枪，向敌人扫射。本来就怕死的国民党军见碰到这样一个强硬的对手，只得边战边退。

    贺炳炎见敌人在撤退，准备指挥部队发起冲锋时，突然一梭子弹从侧面飞来，贺炳炎右臂中弹，鲜血从厚厚的棉衣袖上的弹洞中涌出。开始，他神志还清，挣扎着想去包扎，但没走几步就一头裁倒在地，晕了过去。

    贺炳炎被送到战地临时救护所后，经紧急抢救，伤口不再流血了，人也清醒过来。他见贺龙在身边，忍着巨痛说：“没……关……系，只……是……挂了……点花。”

    卫生部长贺彪心情很沉重，因为作为医生，他心里十分清楚：贺炳炎的伤很严重，右臂的骨头被打碎了，必须截肢！他只得如实向贺龙做了汇报。

    贺龙仍抱着一线希望，急切地问：“你看清楚了吗？还有其他办法吗？”

    贺彪理解贺总的心情，无奈地摇了摇头。

    就这样，贺炳炎失去了右臂。他含着眼泪，担心地问贺龙：“我还能打仗吗？”

    “为什么不能！你还有左手，照样可以骑马、打枪嘛！”贺龙握着贺炳炎的手，鼓励他说。

    手术后，贺炳炎仅在担架上躺了六天，就又骑马率部驰骋沙场了！

    在长征途中，贺炳炎克服了重重困难，终于适应了“一把手”的生活。

    后来在贺龙麾下的红军十八团中又出了一位名震西北的独臂将军，他失去的是左臂，他就是余秋里。美国作家哈里森。索尔兹伯采访这位富有传奇色彩的将军时曾这样描述他：“他长得矮胖结实，宽宽的脸上常带着热情的笑容，说话声音爽朗，举止粗犷，挥动着他那仅剩的一只胳膊做夸张手势。”

    贺炳炎任团长，与贺炳炎同在十八团的余秋里任团政委，不知是命运的巧合，还是战争的捉弄，在团长失去右臂后不到一年，团政委失去了左臂，于是两个“一把手”成了最好的搭档。正是这一对搭档，带出了一支铁打的部队，这个部队成为第一野战军第一军的基本骨干。

    1937年8月，红二军、红六军改编为八路军第一二零师，贺龙任师长，