开始连响了起来。

    海瑞待妻子走到身前，示意她站住，从怀里掏出了那四个鸡蛋，低声地说道：“都煮了，你吃两个，阿母吃两个。”

    海妻望着他。

    海瑞下意识地望了望妻子的肚子，又望向了她的眼：“院子里有雪，慢点走，去吧。”说着一边取下官帽，走向西面书房去换衣服。

    再大的雪也挡不住过年，有钱的没钱的买年货卖年货，这时都挤满了一条街，铺面里便不用说了，街两旁也都搭着棚子撑着伞，鸡鸭鱼肉粉丝干果，年画对联鞭炮糖人要买什么都有。

    海瑞戴了一顶往后搭沿的布帽，换了一件粗布棉袍，左手举着伞，右手怀抱着那匹布，在人流中寻望着布店，透过雪花他终于看见了挂着“瑞兴布庄”招牌的一家布店。

    柜台前都是买布的，只有海瑞是卖布的，收了伞抱着那匹布怔怔地站在那些买布人的后面，却不知道如何将这匹布卖给他们。

    柜台内一个老年管事的眼尖，一眼便透过人群看出了海瑞和海瑞怀里抱着的那匹布，便向他招了招手。

    海瑞连忙走了过去。

    那老年管事：“你这布要卖？”

    海瑞：“正是。请掌柜看看，能值多少钱。”

    那老年管事拖过了那匹布，眼睛往上翻着，手指摸着布面，又把布拖出了一块，用掌心平着一路抚去，这才望向海瑞：“这布织得还平整。客官要是早半个月来价钱便好谈些。这时来可卖不起价。”

    海瑞：“那又为何？”

    那老年管事：“早半个月我们可以送到染坊里染了。现在大过年的谁穿白布？”

    海瑞：“原来如此。那掌柜开个价吧。”

    那老年管事：“我看你这个客官也不是做生意的，我也不坑你。半月前我可以给你十五吊钱，眼下最多给你十二吊钱。”

    海瑞：“掌柜，织这匹布我们买棉花就得十吊钱。十二吊也太少了点。”

    那老年管事：“十三吊。不能再多了。”

    从纺线到织布，母亲媳妇织出这匹布足足费了半月光景，海瑞虽不知谈价，也知这个价太对不起家人的劳作，便不再说话，卷起了布便欲离去。

    “十四吊。”那老年管事又叫住了他，“这还是看你这布织得不错。如何？”

    海瑞：“十五吊吧。不买我另找买家。”

    “取十五吊铜钱来！”那老年管事立刻向身边一个小伙计喊道。

    背着一布袋米，提着一只鸡一条鱼，海瑞走到院门外时发现院门是开着的，疑了一下，立刻走了进去。这才看见，北屋正门的门口一个户部的书办正在等他。知道又有要紧的差使了，他疾步走了过去。那书办也看见了他，连忙迎了过来，接过他肩上的米：“叫小的好等。部里有急差，请海老爷立刻去。”

    “什么急差？是不是百官还在户部闹事？”海瑞拎着鸡和那条鱼走向厨房那边。

    那书办背着米跟在他背后：“百官闹事都在其次了。是顺天府大兴宛平两个县拨的粥米不够，倒卧了好些百姓，听说已经有白莲教的人在趁机煽动，搞不好激起民变要造反了。”

    海瑞在厨房门口猛地站住了。

    那书办紧接着说道：“大喜的日子，这个事还不能让皇上知道。内阁和部里的大人们都急得冒烟了，商量着从通州的军粮库里先急调些粮米，由户部派人押送，赶快设粥棚，不能再饿死人。司里说了，大兴让海老爷去管。”

    海瑞：“我这就去！”

    冬日本就短，大雪下着天更黑得早。两个当值太监在玉熙宫大殿通往精舍的几处点亮了烛灯，黄锦披着斗篷进来了。

    两个当值太监连忙跪下：“奴才叩见黄公公。”

    黄锦：“