曹操七月出兵，耗到正月还停在长安，固然这半年间南阳有场叛乱，但他犹豫不决，以及侥幸心态更影响了行军进程——可以说，正是他援军迟缓才导致战局恶化、夏侯渊阵亡，曹操本人该对战败负最大责任。

    曹操深知己过，又被刘备激出了怒火，决意不再耽搁了，将夫人女眷留于长安，亲领大军立刻西进，出褒斜谷道向西南进军，至建安二十四年三月，大军终于达到阳平关。不过此时想亡羊补牢已迟，虽然在军司马郭淮倡议下众将公推张郃为临时统帅，但残兵败将已无力遏制刘备推进，阳平、南郑以南尽被蜀军控制。

    蜀中地势天下罕有，群山叠嶂无边无际，羊肠小道曲折蜿蜒，奇石古木、悬崖陡壁如异兽鬼怪般纵横交错。阳平关更是一夫当关万夫莫开，但如今的敌人在南，蜀道虽险却为两军共有。曹操由众将搀扶着登上南山一望——清晨碧蓝的天幕下，定军山、米仓山、天荡山、鸡公山……崇山峻岭连绵不绝，似无边无沿的屏障，可每座山头都插着鲜明的蜀军旗号，迎风飘摆密密麻麻；半山腰鹿角拒马、滚木礌石防卫森严；山谷间咽喉要道不是被巨木截断，就是有蜀兵把守。南郑、沔阳等城虽还在曹军掌握，但敌人随时可能逼至城边。

    曹操本就头风复发，一见此景更头晕目眩，叫苦不迭，深悔当初“得陇不望蜀”，终于养虎成患了。

    “大王，快看！”护卫在旁的许褚抬手一指。

    曹操顺着他手向西南望去，蜿蜒山路间隐约有一小队骑兵。不过望山跑死马，过了好一阵子这支队伍才从曲折山坳间转出，约莫三四百骑，都持大枪长矛；统兵之将身材魁伟，看模样三十出头，面如淡金微有短髯，头戴虎头盔，身披连环甲，外罩黑战袍，坐骑乌骓马，身边亲兵扛一杆大旗，上书“副军中郎将刘”。

    “这小将是谁？”曹操问身边众人。

    杜袭两次受任担任督军，识得刘备部将不少：“此乃刘备螟蛉之子刘封。”

    “原来是他。”曹操面露不屑——这刘封本姓窦，乃孝和帝一朝外戚、罗侯窦瓌之后；遭逢乱世年少无依，投奔其舅长沙刘氏。其时刘备正在刘表帐下，常年辗转屡丧妻儿，还不曾养下刘禅，年过四旬只恐无后，见刘封相貌英俊还有几分武略，认为义子收在身边；后来随军听用，征战蜀地颇有功勋，充任副军中郎将。

    杨修进言：“刘备死守营寨多日，今此子轻兵前来，必有奸谋。我军不宜妄动。”

    “这还用你提醒？”曹操冷冷一笑，“大耳贼行此拙计足见本领不高。”

    曹操抱定静观其变的心思，哪知刘封率领骑兵迎面而来，竟奔至山前一箭之地才勒马，放开喉咙朝上叫嚷：“老贼曹操可在？你家少将军至此，还不下来归降？”

    虽说两军交战，但总该有点儿礼节，何况有身份辈分之别。刘封带着四百人就敢叫曹操投降，大言不惭目无尊长。许褚、典满等将都咬牙切齿，曹操却揉着额头强笑道：“寡人堂堂一国之君，不与狂儿计较。”听之任之，也不叫亲兵答话。

    刘封早得斥候禀报，认定曹操就在山上，不闻答复越发卖狂，又朝上嚷道：“曹操老贼听真，想尔乃赘阉遗丑满门奸佞。尔祖曹腾，串通梁冀祸乱朝廷，荼毒质帝罪恶滔天；尔父曹嵩，谄媚张让构陷忠良，花钱买官厚颜无耻。尔自出仕以来，攀附王甫，谄侍何进，依附张邈，托庇袁绍，朝秦暮楚两面三刀。欺辱天子残害士人，加重赋于黎庶，行暴政于州郡，自称什么狗屁魏王，狼子野心昭然若揭！你来看……”刘封掌中大戟一摆，指向身后重山，“我刘氏父子今置甲兵百万，连山遍野，誓要取尔狗头！”

    蜀军至多不过四五万，刘封竟自称甲兵百万，口气大得没边了；而且刘备早年反复无常跟过的主子甚多，他却倒打一耙，把朝秦暮楚的考语先给曹