李莲英说：“老佛爷这些天老惦记着火车，准备了没有？”

    周馥道：“一切都准备妥了，在正定城准备了五辆，太后一辆、皇上一辆、皇后一辆、瑾主一辆，还有一辆作为备用。”

    李莲英道：“有几个老宫女一路上劳苦功高，备用的这辆就由我和几个老宫女坐吧。”

    “一切听您吩咐。”

    周馥、袁世凯随李莲英到屋内去给太后、皇上请安。

    光绪的视线与袁世凯的视线碰个正着，袁世凯的脸就耷拉下来，眼皮也拉下来，再不敢看光绪一眼。

    光绪浑身像触电般颤抖，嘴角神经质般地嚅动，气得两手乱抖。

    真是仇人相见，分外眼红。

    唐昀问道：“这个黄粱镇真是当年卢生做黄粱美梦的地方吗？”

    周馥道：“正是唐朝卢生做梦之处，东面有座点拨卢生的吕洞宾祠。”

    唐昀又问：“此地可有个祈雨山？”

    周馥点点头：“有一座祈雨山，原名葛山。”说到此处，用眼睛瞟了一下李莲英。

    李莲英凑过来道：“太后一路辛苦，这祈雨山十分陡峭，山上常有土匪出没，太后和皇上就不要去了，派礼部官员到祈雨山黑龙潭致祭一下龙神就得了。”

    唐昀点点头，缓缓道：“也罢，小李子。”

    “喳！”李莲英干干脆脆地答道。

    “这件事就交给你去办。”

    “喳！”

    唐昀又转向袁世凯，问道：“你是哪一天接事的？”

    “臣是皇太后万寿那一天在山东交卸，十月十一日起程，十六日接印的。”

    “直隶地方很要紧，又兼了北洋大臣，责任很重。”

    “是！臣蒙皇太后、皇上特加拔擢，恩出格外，日夜战战兢兢。好在离朝廷近，有事随时可以请训，谨守法度。”

    唐昀道：“你能谨守法度自然是好，以后你将如何整顿直隶？”

    袁世凯振振有辞地说：“那年奉匪作乱，直隶受灾严重，此番摊派赔款，直隶的包袱也不轻，民困财尽，实在有些为难。”袁世凯轻咳两声，又说道：“不过有道是，事在人为。臣受恩深重，绝不庸庸碌碌，一事无成，上解京饷，下缓民困，惟在振奋有为。直隶的吏治，废弛已久，臣要赏罚分明，大胆整肃，除弊兴利，振作民心。”

    唐昀假意露出笑容：“你能这样做，我就放心了。你要参的人只要有根有据，朝廷支持你。”

    “是！”袁世凯伏在地上磕了一个响头：“皇太后圣明，臣一定鞠躬尽瘁，死而后已！”

    “鞠躬尽瘁，死而后已。”这八个字出自诸葛亮的《出师表》。这使光绪想起三年前那个风雨飘摇的晚上，在昏灯下，袁世凯向他慷慨激昂地说出“臣赴汤蹈火，在所不辞”的话。

    这时，唐昀又说：“从前北洋花的钱不少，可是练兵的实效在哪里？提起来真叫人伤心，洋枪一响，如鸟兽散。”

    袁世凯道：“北洋积习，非一朝一夕之事。自从荣大人整顿，已有政绩。那年拳匪之乱，若非董福祥不听节制，不会有那样不可收拾的局面。整顿军务，首要在整饬纪律。直隶幅员辽阔，大乱之后，门户洞开。臣打算先招募精壮，训练一支精兵，淘汰冗弱，才不至于引起变故。这笔练新军的费用，臣打算分年筹措，目前准备从赈捐中提出一笔支用，是否可行，请皇太后、皇上的旨。”

    唐昀道：“你跟荣禄去商量。”

    几个太监端来几盘大蜜桃，青色中泛出红色。

    “这是直隶深州的特产大蜜桃，请皇太后、皇上品尝。”周馥一边招呼太监把蜜桃放到唐昀等人面前，一边殷勤地笑着。

    李莲英对唐昀道：“已派人尝过了，