曹操得到报告后认为这是个机会，于是在这年九月渡过黄河，进攻黎阳的袁谭。袁谭告急，再次向袁尚求援。

    有一句话叫“兄弟阋于墙，外御其侮”，说兄弟们虽然在家里争吵，但一有外面人来欺负便能立刻团结起来对付敌人。这句话出自，用到现在最合适不过了。袁尚再笨，也知道哪是敌我矛盾，哪是内部矛盾，在曹军的进攻面前，他决定亲自率兵支援大哥。

    袁尚之所以亲自来，不是出于对敌情的重视，而是害怕派别人来镇不住大哥，让袁谭趁机把他的人给夺去了（恐谭遂夺其众）。袁尚让审配守邺县，自己率部到达黎阳。

    事实证明，袁绍即使死了，他留下来的军队仍然具有很强的战斗力，从这一年的九月一直到次年的二月，曹操亲自指挥围攻黎阳，居然没能打下来。

    后来，袁谭、袁尚估计实在守不住了，突然率部趁夜逃出黎阳，退还邺县。曹操率军追击，袁尚终于找着了露脸的机会，在路上打了曹军一个埋伏，曹军败退。之后，曹军竟然放弃追击，直接退回黄河南岸了。

    曹操此举让人不解，但这是明智的，或许曹操也想到了里的那句话，对于随时会反目成仇的袁氏兄弟来说，加强进攻只能让他们更团结，而一旦外界压力减轻他们就会陷入内斗。

    事实果然如此。

    曹军撤退后，袁谭对袁尚说：“我部铠甲不精，所以前面让曹操打败了。现在曹操退兵，将士都盼着回家，等他们还没有渡过黄河时，突然发起进攻，可以让他们大败，这个好机会千万不能错过呀！”

    袁谭自愿为前部，请求更换将士铠甲并派兵进行支援。

    对于袁谭的建议袁尚犹豫不决，既不增兵，也不给袁谭换装备。袁谭大怒，郭图、辛评趁机对袁谭说：“当初挑拨你们父子兄弟关系的是审配，都是这小子进的谗言（皆是审配之所构也）。”袁谭相信，于是率兵攻打袁尚，双方交战于邺县城外。此战袁谭失利，退到了渤海郡的南皮（今河北南皮）。

    袁氏兄弟互相动了手，曹操看了心里自然高兴，但有个人看了却揪心，他就是刘表。

    《魏氏春秋》记载，刘表看到袁谭和袁尚不和，十分担忧，他派人分别给这兄弟俩送信劝和。他给袁谭的信中写道，你弟弟虽然做得有些不对，但事已至此，争斗也是徒劳无益，仁义之士应该忍辱负重。刘氏虽然不喜欢你，但还没有到春秋时期的郑庄公与姜氏那样的程度，你们兄弟俩之间的关系也没有舜与象那样尖锐，郑庄公尚且能筑地道与母亲团聚，舜也能把象分封到有鼻这个地方，你们更应该和好。

    郑庄公和舜的典故说的都是一家人之间如何抛弃旧仇重新和好，刘表为了劝袁谭着实查了不少资料，下了不少功夫。

    刘表写给袁尚的信也一样，引用大量典故，劝他以事业为重，先与兄长合作把曹操消灭了再来论谁是谁非。刘表说，如果兄弟能和好，袁家和汉室就都有指望了，如果不是那样，同盟也就永远完了（若其泰也，则袁族其与汉升降乎；如其否也，则同盟永无望矣）！

    刘表对袁氏兄弟的事这么上心，是因为他慢慢看清了形势，袁绍集团的灭亡对他来说不是什么好事，陶谦、吕布、刘备、公孙瓒、袁术在短短几年时间纷纷凋落，曹操要打击的下一个目标不就轮到自己了吗？刘表的危机感越来越重。

    但此君向来是个只喜欢动嘴不喜欢动手的人，有想法却没有行动。当初袁曹在官渡相峙，他要么支持袁绍，坚定不移、结结实实地在曹操背后捅上一刀，帮助袁绍打天下，事后当个窦融那样的开国功臣；要么像张绣那样归顺曹操，受到朝廷的嘉奖。这两种道路都不失为一种明智的选择，可他却犹豫观望，只想坐山观虎斗，没有任何动作。

    现在看着袁氏兄弟闹分裂，明显是便