袁绍死了，他的儿子袁谭和外甥高干也死了，但是，他另外两个儿子袁熙和袁尚还活着。这就意味着，袁氏集团的势力还没有最后被消灭，他们还有卷土重来的可能。

    当袁熙和袁尚从幽州逃出来时，摆在他们面前可供选择的路并不多，他们不能冒险南下，越过重重曹军占领区去投奔荆州的刘表或益州的刘璋，这条路一点都不可行，因为他们的表兄高干就是这么做的，结果轻而易举地丢了命。

    如果逃往北方，他们只有两个地方可以去：一个是活跃在幽州以北的少数民族部落，一个是活跃于辽东半岛到朝鲜半岛一带的公孙氏集团。对于后者，他们素来没有太深的交往，把握并不大。

    于是，他们只好向少数民族部落首领求助。北部边界地区主要的少数民族部族有南匈奴、乌桓、鲜卑等，乌桓族最有实力的一支是蹋顿，说起来他还是袁家的亲戚。袁绍当年为了笼络蹋顿，曾经学了回西汉的皇帝，在民间找了个长得漂亮的姑娘收为义女，对外宣称是袁家的姑娘，把她嫁给了蹋顿。

    袁熙和袁尚不大清楚蹋顿还认不认这门亲，但目前已走投无路，只好硬着头皮试试了。没想到蹋顿对袁家很有感情，把袁熙和袁尚还当自家兄弟看，眼见他们落难，立即慷慨地伸出援手，把他们接到自己的地盘上。

    乌桓是游牧民族，走到哪儿抢到哪儿，没有稳定的根据地，他们目前活跃于幽州以北的广大草原地区。

    袁熙和袁尚并非空着手去投蹋顿的，他们走的时候裹胁了十多万户幽州、冀州的军民，强迫他们迁往乌桓控制区。这可是一份厚礼，也是他们今后在乌桓人那里说话的本钱。这些年来，蹋顿每次南下侵掠内地，都要劫持内地的军民到草原上来，前后累计也有十多万户。

    有了这二十多万户内地军民，乌桓人的势力大增，加上袁氏兄弟在幽州一带仍然有一定影响力，乌桓族的蹋顿部落有慢慢坐大的势头。

    曹操一边清剿高干和海贼，一边扩建邺县、大修运河，但他始终还有一只眼睛警惕地盯着北面的袁氏兄弟。曹操深知袁氏在北方经营多年，与少数民族部落首领有很深的交往，说他们随时会卷土重来，一点都不是杞人忧天。

    袁熙和袁尚的年龄不详，曹操比他们的父亲袁绍小了大约十岁左右，这个年龄差距可以视为同代人，也可以视为两代人，曹操主动与袁谭结为儿女亲家，可见在他的心目中袁绍更倾向于是上一代人，而把袁熙和袁尚视为同代人。他们现在都处在最为成熟、精力也最充沛的时期，必然不甘心一辈子待在草原上当个牧马人。

    并非所有人都看到了这一点，当袁氏兄逃到乌桓人那里时，曹操身边的大多数人都松了口气，认为北方的战事可以告一段落了。持这种观点的人不在少数，包括曹操身边的一些武将和谋士在内，都认为袁熙和袁尚不可能再掀起什么大浪来。

    可是，曹操本人并不这样看，他觉得北面还有仗要打，并且是大仗、恶仗。对此，他丝毫没有掉以轻心。为了筹划这一仗，他甚至拿出了迄今为止最大的耐心，在华北平原上大修运河，让可以通航的河网一点点向北延伸，最后延伸到渔阳郡的雍奴等地，这里已经是与乌桓人对垒的前线了。

    这就是曹操为什么花费如此大的代价拼命修运河的原因。

    建安十二年（207年）二月，曹操自淳于返回邺县，最近几个月来，他一边部署清剿海贼，一边思考北征的计划，了解沿途水运系统的建设进度。回到邺县后，他认为时机已经成熟，便把北征计划提了出来，让部下们讨论。

    果然不出所料，大多数人对此时大举北征都持反对意见。

    哪些人反对史书并未详细记载，只是说“诸将皆曰”，看来人数不少，并且以武将们为主。大家一致认为，袁尚只是个