灵帝光和元年（178年）冬天，曹操在顿丘县令任上被罢官，回到故乡谯县，这一年他二十四岁。

    自十八岁离开谯县，一晃已经六年。这些年来，他在外面学习了知识，开阔了视野，增长了才干，也结交了不少朋友。

    但是，现在他突然间成为一个无所事事的人。宋皇后被废发生在仓促之间，事先没有任何征兆，天子对这件事的态度以及是否还有后续动作，决定着曹家人的命运。

    曹嵩让人捎回一封信，叮咛曹操短时期内务必不要回洛阳，在谯县的活动也尽可能低调，不要抛头露面，专心闭门读书。

    风云陡转，昨天还渴望施展抱负的人，今天就被阴霾压得喘不过气来。

    但曹操心里还算平静，他相信一切都会变，而且会来得比较快，不仅是他个人和家族，还包括整个天下。在与桥玄、何、许劭等这些名士的交流中，他切身感受到局势将发生重大变化。天下大乱，刘汉的江山将分崩离析，尽管不是所有人都愿意相信，但那将是不争的事实。天下大乱，将因宦官们的专权、贪腐而引起，也将以这群无耻之徒的灭亡而收场。

    曹操对兵法产生了兴趣，从尉缭子到司马法，凡是能收集到的兵法著作他都悉心研读，读得如痴如醉。最近，他开始读一本叫《孙子兵法》的书，作者是战国时期的将军孙武。如今，《孙子兵法》已无人不知、无人不晓，但在曹操之前，知道这部书的人确实很少。兵书在汉代是与违禁物品等同的东西，不仅正规学校和图书馆里看不到，就连在公开场合拿出来，都被视为有罪。

    这个罪是谋反大罪。一个老百姓，不打算谋反读兵书干什么？所以只能偷偷地读。

    曹操是一个偶然的机会得到这部书的。这部书对战争有详细的描述，内容广泛，文字简约但却极为深刻，不仅讲战争理论，还有很多战争方面的实务。既是理论教材，也是操作指南。

    曹操每天在家里读书，很少出门。自家的几个兄弟姐妹，除二弟曹德在洛阳陪父亲外，其他人都在家料理家业。堂兄弟中曹仁、曹洪他们几个不在谯县，曹仁带着弟弟曹纯到扬州刺史部做马匹、食盐生意去了，据说生意做得很大，还结识了不少江湖朋友和地方豪绅。前一段时间，由曹鼎出面给曹洪谋了个蕲春县长的职务。这样，曹洪跟曹操一样，都当上了县官。蕲春县也在扬州刺史部。

    夏侯、夏侯渊兄弟倒是在家，曹操回来后，他们经常过来陪他。三个人经常到涡河边找个僻静的地方闲坐，聊小时候的事，也聊天下大事。曹操把《孙子兵法》介绍给他们，让他们认真读一读。

    曹操告诉他们，天下将乱，乱世中要想自保，依靠的是实力，必须早做筹划。

    夏侯氏兄弟在外面拥有很大的壁坞，也就是带有防卫工程的庄园，为了保卫本族人的安全，他们还招募家丁进行训练。

    偶尔，兄弟几个也悄悄到县城最繁华的酒肆、茶楼和书肆里逛逛。在一个茶楼里，曹操遇到了对他人生影响最大的女人。

    这个女人是个歌伎，史书上说她出身于“倡家”。汉代的倡家属于民间演艺团体性质，出入于权贵和有钱人之家，在宴席和聚会上表演歌舞、伎艺，是民间文艺工作者，没有其它方面的内容。

    这种职业往往以家族为单位，一代代相传下去，称为倡家。曹操遇到的这个倡家，老板姓卞，叫卞远，祖籍琅邪郡的开阳县（今山东临沂）。卞远有个女儿，容貌美丽，是这个家族演艺公司的台柱子，这时候刚好二十岁。曹操对卞姑娘一见钟情，同行的夏侯氏兄弟看出了端倪，想到曹操的正妻丁氏至今没有生育，后娶的刘夫人又因病去世，曹操不妨再纳一个妾，使作为长子的他，可以多为曹家生几个男丁。

    于是他们从中搓合，卞姑娘也愿意嫁到曹家