软跪倒在地，叩头道，“奴婢甫入宫，不识得万岁爷金面，还请万岁爷恕罪。”

    “不知者不罪。起来进殿回话吧。”光绪说罢径自进殿，上炕盘脚坐了，却见案上早已摆好了膳食：一盘烧豆筋，一盘芹菜爆里脊，一盘清蒸丸子，一盘清炒豆芽，并着一小碗米饭，遂端碗便风卷残云般吃了起来。寇连材见状忙打千儿：“万岁爷您慢着点，别噎着。”光绪点点头，兀自进着食，足盏茶工夫方放箸长吁了口气，细细打量起李莲芜来：明眸樱唇，梨窝隐现，虽说与那长叙幼女相比差了些，却亦别有一番风姿。

    李莲芜满面潮红，娇滴滴道：“奴婢原以为万岁爷位居九五，进的膳食自是不比寻常的，不想今日一见，却原来这般寒碜。”

    “由俭入奢易，由奢返俭难呐！晋惠帝时，天下饿死人，臣子们陈奏上来，你晓得这位皇帝说了什么？他说：‘肚子饿了，怎么不晓得吃肉粥？’皇帝当到这份儿上，天下可就完了。前事不忘后事之师，朕怎能不引以为戒？”光绪干咳两声，收了心神，喟然道。

    “奴婢不晓得那么多，只不管怎么说，万岁爷万金之躯总是紧要的，便奴婢在家吃的也不似这般寒碜呢。奴婢既侍奉万岁爷，便不能不为万岁爷着想，以后万岁爷的膳食便由奴婢来料理吧。”

    “好个伶牙俐齿的丫头，好，交与你便是。不过，不可奢侈！”光绪满面笑容地望着李莲芜，“你哪个旗的？家里还有什么人？”

    “奴婢镶蓝旗的。阿玛去岁随军去南边，留……留在那再也回不来了。”李莲芜眼圈红润，亮闪闪的泪花在眼睛里打着转，哽咽道，“家里现如今只有额娘和妹妹二人。”

    “你阿玛唤什么名字？”

    “德……德楞泰。”

    光绪沉思片刻，脑海中丁点印象全无，遂神色凄然道：“打仗嘛，伤亡自是难免的事，朕已下旨抚恤，你也不要太难过了。”说着光绪起身下炕，来回踱着，“你家里也没甚人，朕与你些银两，待会儿你便出宫去吧。”

    “奴婢不出宫，奴婢愿终生侍奉万岁爷。”李莲芜神色紧张。

    “别人都恨不得早些出宫，你却愿待在宫里，为什么呢？出去陪伴你额娘，照顾你妹妹，一家人快快乐乐，不很好吗？”

    “奴婢……奴婢便是奉了母命方进宫的。”不知是紧张还是天热，李莲芜额头上渗出密密的细汗，跪地叩头求道，“奴婢求万岁爷开恩，便让奴婢留下侍奉您吧。”

    “你这丫头，看似机灵，不想却这般糊涂。”光绪凝视着李莲芜，摇了摇头道，“好了，起来吧。朕依你便是。以后若想出宫与朕说声便是了。”

    “奴婢谢万岁爷恩典。”

    “万岁爷。”寇连材吩咐退了残羹后进殿，打千儿道，“老佛爷那边来人传话，说老佛爷欲去北海，问万岁爷您去不。”光绪眉头微微皱了下：“你去回话，说朕困了，让老佛爷径自去吧。”“嗻。”寇连材答应了声，犹豫着又开了口，“万岁爷，翁师傅在外候着，说有事要见万岁爷，您看——”

    “宣。你们都下去吧。”说罢，光绪转身踱至炕前，复盘腿坐了。见翁同龢进来欲行大礼，光绪双手虚抬了下，道，“师傅免礼，坐着回话便是。”翁同龢道了谢，斜签身子坐了，不待光绪开口已自道：“回皇上，臣奉旨去醇王府看过了，醇王爷──”

    “到底怎样？”光绪急急插口道。

    “一切尚好。只据院正李玉和说，醇王爷这病再经不得劳累，如若劳累过度，只恐──”光绪两眼茫然地望着窗外，似要穿透那厚重的宫阙一般。翁同龢神色严肃，瞥了眼光绪，轻咳两声道，“皇上龙体要紧，万不可过于忧虑，如若皇上有个甚闪失，不但醇王爷心里难受，更有负天下数万万生灵之寄托，请皇上三思。”见光绪只字不语