这天要塌下来了？”

    “哟，李总管！真是稀客呀。快请坐。芬儿，沏茶。”桂祥懵懂了阵，忙满脸堆笑上前拱手道，“不怕总管笑话，实在是这畜生不长性子。”“咱家道什么大事呢。”李莲英说着抿了口茶，望着静芬问道，“不知这位是──”

    “哦，这是小女。”桂祥吩咐静芬道，“快给李总管请安，他可是你姑母跟前一等一的红人呐。”

    “芬儿给总管请安。”

    “桂爷如此说不折煞咱家了吗？小姐快快请起，这个礼咱家可受不起的。”李莲英扯着公鸭嗓子干笑了两下，双手虚抬道，“不知小姐芳龄几何？”

    “快十八了。”

    “可曾许配人家？”

    闻得李莲英言语，静芬一张秀脸顿时涨得通红，两只小手反反复复揉搓着衣角，不知该如何是好。桂祥眉头微皱了下，旋即笑道：“还没呢，这等大事老佛爷不点头，我敢自作主张吗？”说着敛了笑容向着李莲英道，“总管今日来不知是——”

    “嗯？”李莲英望着静芬兀自思索着，闻听收神道，“老佛爷有话，让桂爷您进宫一趟。”

    “这──”闻听慈禧太后宣召，桂祥一双蝌蚪眼顿时睁得牛铃一般，满腹狐疑地望着李莲英道，“总管可知为的何事？”

    “这──”李莲英说着望了眼静芬，干笑下方慢条斯理道，“老佛爷这几日总念叨着万岁爷该大婚了，依咱家看，这次召桂爷进去，十有八九为的便是这事。”

    “这种大事怎会轮到我头上？”桂祥依旧摸不着头脑，打破砂锅问到底。

    “这咱家就不知道了。时辰不早了，桂爷还是快点随咱家进宫吧，迟了只恐老佛爷那边不好交代的。”

    “好好，这便去，这便去。”

    在西华门递牌子进宫，及至慈宁宫，已是申末时分。李莲英不由加快了步子。进西厢房，只见七格格、瑜贵妃、醇亲王福晋叶赫那拉氏陪着慈禧太后正在打“雀儿牌”，李莲英犹豫了下，轻步上前打千儿轻声道：“老佛爷，桂爷来了。”

    “南风。”慈禧太后摸张牌揉搓了好一阵方打了下去，“七格格，该你了。”

    眼见李莲英进来有事，七格格沉思了阵，从自己牌中拣了张便打了下去：“老佛爷，该您了。”

    “和了，老佛爷您和了。”不待慈禧太后回过神，李莲英已开了口。慈禧太后推了自己的牌，笑道：“和了，是和了。”说着移眼瞥了下李莲英，“你甚时回来的？”

    “奴才刚回来，看老佛爷正在兴头上，也没敢惹您烦。”李莲英躬身笑道，“老佛爷，桂爷来了，现在外边候着，您看传不？”

    “正事要紧，明儿再玩吧。好了，你们都跪安吧。对了，小崔子，你去看看宫里可还有甚新鲜玩意儿，包些与你七爷福晋。”眼见众人都退了出去，慈禧太后方轻咳了两声，道，“进来。”

    “臣桂祥给老佛爷请安。”

    “起来吧。”慈禧太后端杯呷了口奶子，望着桂祥开了口，“我记得芬儿今年应该也有十七八了吧？”

    “回老佛爷，再过两个月便十八岁了。”

    慈禧太后微微点了点头，道：“皇上年岁也不小了，虽说这离大婚尚有阵时日，可也是眨眼间的事。近日我寻思着，究竟是自家人靠得住，故而想将芬儿选进宫来，你可有什么想法？”

    “臣无异议，一切但听老佛爷的。”桂祥这方明白李莲英先时言语，懵懂了阵忙满脸喜色躬身应道。

    “那就这样吧。下去后到内务府给芬儿报个名，回头再去杨立山那要些银子，该准备的提早动手，莫到时候忙手忙脚的。”慈禧太后说罢由李莲英搀着上炕躺了，“恒儿近日怎样？可有长进？”

    “回老佛爷话，比先时强……