一八○五年十二月间，尼古拉·安德烈伊奇·博尔孔斯基老公爵接到瓦西里公爵一封信，通知他，说他将偕同儿子前来造访。“我去各地视察，为晋谒您——晋谒至为尊敬的恩人，我认为走一百俄里路，自然不是走冤枉路，”他写道，“我的阿纳托利陪我同行，他就要入伍了。我希望，您能允许他亲自向您表示深厚的敬意。因为他效法父亲，所以他对您怀有深厚的敬意。”

    “用不着把玛丽（即是玛丽亚）送到门外去，求婚的男子亲自会走到我们家里来。”矮小的公爵夫人听到这席话后，冒失地说道。

    尼古拉·安德烈伊奇公爵蹙了蹙额角，什么话也没有说。

    接到信后过了两个礼拜，一天晚上，瓦西里公爵的仆人先到了，翌日，他本人偕同儿子也到了。

    博尔孔斯基老头子总是对瓦西里公爵的性格给予很低的评价，尤其是近来，当瓦西里公爵在保罗和亚历山大两个新朝代当政时期身任要职、光门耀祖之后，就愈加贬低他了。而目下，他从这封信和矮小的公爵夫人的暗示中明白了这是怎么一回事，他就由心灵深处对瓦西里公爵的非议转变为恶意的轻蔑。他谈论他时经常嗤之以鼻。在瓦西里公爵就要来临的那天，尼古拉·安德烈伊奇公爵特别感到不满，心绪也不佳。是否因为瓦西里公爵就要来临，他才心情不佳，还是因为他心绪不佳，所以对瓦西里公爵的来临才特别感到不满，不过，他心绪确乎不佳。吉洪清早就劝告建筑师不要随带报告到公爵跟前去。

    “您总听见，他走来走去，”吉洪说道，要建筑师注意听公爵的步履声。“他踮着整个后跟走路，我们就知道……”

    但是，公爵像平时一样，八点多钟就穿着一件缝有黑貂皮领的天鹅绒皮袄，戴着一顶黑貂皮帽出去散步。前一天夜里下了一场雪。尼古拉·安德烈伊奇经常走的那条通往暖房的小路打扫得干干净净，在扫开的雪地上可以看见扫帚的痕迹，一把铁锹被插在小路两旁松散的雪堤上。老公爵走到暖房，之后又走到下房和木房，他蹙起额角，沉默不言。

    “雪橇可以通行吗？”他向那个送他回家的相貌和风度俨像主人的受人敬爱的管家问道。

    “大人，雪很深。我已经吩咐仆人把大马路打扫干净。”

    公爵垂下头，走到台阶前。“谢天谢地，”管家想了想，“乌云过去了！”

    “大人，通行是有困难的，”管家补充一句话。“大人，听说有一位大臣要来拜看大人，是吗？”

    公爵把脸转向管家，用那阴沉的目光盯着他。

    “怎么？有一位大臣？啥样的大臣？是谁吩咐的？”他用生硬而刺耳的嗓音说道。“没有给公爵小姐——我的女儿打扫马路，而要给这位大臣打扫马路！我这儿没有什么大臣啊！”

    “大人，我以为……”

    “你以为！”公爵喊道，他说话越来越急促，前言越来越搭不上后语。“你以为……土匪！骗子！我就来教你以为。”他抡起手杖，要向阿尔帕特奇打去，如果管家不是本能地闪开，他就打过来了。“你以为！……骗子手！”他急忙喊道。阿尔帕特奇竟敢躲避向他打来的一棍，大吃一惊，他向公爵近旁走去，服服帖帖地低下他的秃头，也许正因为这一点，公爵才继续叫喊：“骗子手！……填好这条路！”虽然如此，可是他再也没有抡起他的手杖，向屋里跑去。

    午饭前，公爵小姐和布里安小姐都知道公爵的心绪恶劣，于是站在那儿恭候他。布里安小姐容光焕发，喜气洋洋，仿佛在说：“我一如平日，什么事情都不晓得。”玛丽亚公爵小姐面色惨白，心惊胆战，一对眼睛低垂着。玛丽亚公爵小姐觉得最苦恼的是：她知道在这种场合应当像布里安小姐那样处理事情，但是他没法做到。她仿佛觉得，“假若我装出一副不理会的样子，